高敬亭，原名高志员，1907年8月12日出生于新县新集镇董店村一个贫苦农民家庭。

1928年春，黄麻起义的队伍来到河南省光山县，开辟和建立了柴山保革命根据地。鄂东特委派共产党员石生才等同志到光山县组成了弦东区工作委员会，石生才任书记，常到董店一带开展工作。高敬亭积极加入了工作委员会并是委员之一，从此开始了他革命的生涯。

1930年2月，中共中央决定将鄂豫边、豫东南、皖西三块革命根据地联合起来，成立中共鄂豫皖边区特委，统一领导这一地区的工作。6月下旬，在光山县王家湾召开鄂豫皖边区第一次工农兵代表大会，成立了鄂豫皖边区苏维埃政府，高敬亭任边区苏维埃政府主席。1931年5月12日，中共中央鄂豫皖分局和鄂豫皖省委成立，高敬亭被选为分局委员。6月，在分局召开的第一次扩大会议上，高敬亭被选进了7人组成的分局常委，兼中共鄂豫皖省委组织部长和光山县委书记。1931年7月，鄂豫皖边区第二次工农兵代表大会在新集召开，高敬亭当选为鄂豫皖省苏维埃政府主席，兼任光山县委书记。1932年10月，红四方面军主力西征后，高敬亭奉命调任豫东南道委书记。同年11月，鄂豫皖省委在黄安檀树岗重建红二十五军，任红二十五军七十五师政治委员。参加领导了保卫鄂豫皖革命根据地的斗争。

1934年11月至1937年7月，在三年游击战争中，高敬亭指挥不足2000人的部队，转战45个县，歼敌18个整营另15个整连，共75000余人。牵制敌正规军68个团17万余人，有力地支援了一、二、四方面军战略转移和南方各省的红军游击战争。建立了22个县的根据地和游击区。最后成为南方8省14个游击区中，保存兵力最多，唯一保留军、师建制对敌作战的红军部队。1937年底，毛泽东接见郑位三、肖望东等人时说：“红二十八军与敌人斗争很有成绩，很了不起。”

七七事变爆发后，多年和中央失去联系的红二十八军一点消息也不知道。1937年7月13日，高敬亭与皖鄂特委书记何耀榜在岳西南田村开会时，看到了姜术堂从西安办事处带来的《抗日救国十大纲领》、《关于抗日救亡运动的新形势与民主共和国的决议》等文件和一些报纸，这才知道抗战爆发，时局发生了大转变。

高敬亭根据中央文件内容和中央呼吁国共合作共同抗日的精神，向国民党鄂豫皖边区督办公署提出停止内战、一致抗日的停战谈判倡议。经过艰苦的谈判，7月27日双方达成协议。

1938年1月，红二十八军改编为新四军第四支队，高敬亭任司令员，林维先任参谋长，下辖七、八、九3个团和手枪团，全支队3100人。

3月8日，高敬亭在黄安七里坪召开四支队东进抗日誓师大会，然后率部从湖北省黄安县七里坪、礼山县黄陂站和河南省信阳县邢集出发东进，于3月28日抵达舒城。5月上旬，高敬亭率部进驻舒城东、西蒋冲，建立抗日游击根据地。

5月12日，在安徽省巢县蒋家河口，四支队九团一部歼灭日军一个小队。这次战斗打响了新四军抗日的第一枪。(www.daowen.com)

8月上旬，高敬亭在舒城西蒋冲召开会议，部署对日作战计划。会议决定：将皖中各县党组织领导的游击队，统一编为四支队第二游击纵队；八团开赴寿县、合肥、全椒一带与四支队东北挺进纵队会师，开展抗日游击战争；七团在安（庆）合（肥）、六（安）合（肥）公路全线出击，破坏敌人运输线；吸收皖中各县积极要求参军的青年，组建新兵营壮大抗日武装力量。会后，四支队各部按照会议布置，迅速展开对敌斗争。

9月12日夜，7团部队在合肥西乡花子岗伏击日军。敌150辆汽车自桃溪开往合肥，七团乘其通过半数，突然发起攻击。经过两个多小时的激战，摧毁日军汽车45辆，缴获步枪24枝、轻机枪1挺、军旗1面、防毒面具12套及其他军用品。14日，七团又在五十里埠炸毁日军汽车10辆，缴获步马枪5枝，杀伤敌27人。15日，六批日军骑兵在三十里岗露营。七团立即选派精干战士潜入敌营，猛掷手榴弹，炸毁日军帐篷数顶，杀伤敌人近百名，并缴获战马3匹。16日，七团再次埋伏于花子岗，敌汽车40辆由合肥开往桃溪镇，我军突然袭击其尾部，缴获汽油150桶、防毒面具8套及其他军用品，杀伤敌人35人。19日，七团又于合肥城郊袭击汉奸组织，破获日军秘密机关数处，缴获步马枪42枝、手枪9枝、轻机枪1挺及其他战利品。

八团在肥东地区积极打击日本侵略军，围剿土匪，维护社会治安，在敌后开展抗日斗争。1938年12月15日，八团袭击了龙城的葛传江、杨建舟汉奸武装，俘敌46名，毙伤敌30余名，缴获步枪46枝、手枪3枝、马3匹。26日，八团再次袭击盘据梁园、石塘桥、马集、龙城一带的葛传江残部，俘匪7名，缴获步枪2枝。1939年1月11日拂晓，八团一部在合肥东北三十埠袭击汉奸刘孟乙维持会。200多人的汉奸武装被全部解决，百余人被俘虏，刘孟乙被生擒。这次战斗迅速打开了皖东的局面，对创建皖东抗日根据地起到了极为重要的作用。

1939年2月19日，正值农历正月初一，日军千余人分两路偷袭我八团部队。偷袭梁园之敌遭到八团警卫营痛击，团长周骏鸣亲率精锐部队将敌击溃；偷袭东山口之敌也被打退，日军死伤300余人。

八团还在肥东地区进行抗日宣传活动，配合战地服务团和地方组织召开大会，发表演说，教唱革命歌曲，演出抗日剧，宣讲抗日形势，揭露日军侵华罪行，激发人民的抗日热情。同时，八团注重发展党员，帮助地方建立党组织。在八团的支持下，中共肥东工委于1939年3月正式建立。此外，八团还帮助当地建立农抗、青抗、妇抗等群众抗日组织。

至1939年6月，新四军四支队在皖西、皖中和皖东的24个县广泛开展敌后游击战争。据不完全统计，四支队“先后进行了90余次战斗，共毙伤敌2300余名（其中日军1700余名），俘敌400余名（其中日军9名），消灭反动武装和土匪3700余名，缴获长短枪1400余支”。四支队也由东进时的3100余人发展到11000余人，成为新四军中发展较快的一支劲旅。

1939年6月24日，高敬亭在安徽省肥东县青龙场被错杀。1977年4月，中央军委为高敬亭平反。1983年10月，国家民政部追认高敬亭为革命烈士。