公元1368年，朱元璋登基称帝。国号大明，建元洪武。建都应天府，后改称南京。

洪武二十五年，皇太子朱标病逝，给国运昌盛的大明王朝投下一道浓重的阴影。

一弯残月，孤寂地挂在天边，把它那清冷的银辉洒向百里皇都。残月如钩，勾起皇帝朱元璋满腹心事。他久久地徘徊在皇宫庭院中。月色迷蒙，寒意逼人，一丝苍凉悲怆之感不觉萦绕心头。多少天来，他就是这样食不甘味，夜不成眠。他已年近古稀，储君又英年早逝，帝业江山，谁人承继，怎不叫他忧心如焚？

朱元璋出身寒微，早年投身军旅，金戈铁马，纵横天下，终于一统华夏。登基伊始，即诏立谪长子朱标为皇太子，并把其余的儿子统封为亲王，作为中央朝廷的屏障。这二十几位亲王权力很大，封地遍及全国，把整个天下都牢牢地控制在朱家皇族的势力范围之内了。

对功臣，朱元璋自然是加官进爵，极力笼络。名缰利锁，乃骏马之笼头，猛虎之囚槛，乐得让功臣们去受用。可是有一条：功臣们不论功劳多大，地位多高，生前封的爵位也只能到“公爵”这一级为止。只有到这个“公”寿终正寝，才追赠一个风风光光的“王”，以示皇恩浩荡。就这样，朱元璋还是放心不下。他发觉太子朱标生性仁厚，将来恐怕难以驾驭那些位高权重的功臣，于是索性借着两桩“谋反案”进行大清洗，杀掉了丞相胡惟庸、凉国公蓝玉等一大批文臣武将，同时株连被杀者多达几万人。当年随朱元璋轰轰烈烈打天下的智臣名将几乎都被杀光了。

太子朱标见父皇滥开杀戒，忍不住出来替一些无辜的文臣大将说好话，倒弄得朱元璋有苦难言。一次，太子进内宫谒见父皇，朱元璋指着地下放的一根棘杖对太子说：

“你把它拿起来！”

太子看看棘杖，不免犹豫起来，那上面生满尖利的棘刺，实在无法下手，弄不好会搞得鲜血淋漓。看到太子为难的神色，朱元璋微微一笑，意味深长地说：

“棘刺不除，区区一杖尚且难拿。朕现在杀掉那些人，正是为你除去棘刺，好让你将来安安稳稳地做皇帝。你难道还不明白朕的苦心吗？”

如今，太子早逝，朱元璋的一番苦心，终成虚话。眼下，另立储君，已是刻不容缓。

按照千年古制，立嫡立长，太孙朱允炆（wén）当继帝位。可是论到“立贤”，自是四皇子燕王朱棣莫属。

皇孙朱允炆自幼身处深宫，终日由儒生、太监、宫娥相伴，生性柔弱，志向平平。唯一的嗜好便是搜集雨花奇石。朱元璋六十大寿时，年仅十五岁的朱允炆献上一份贺礼，非同凡响：几百枚精巧绝伦的雨花石，奇形异状，流光溢彩，镶嵌成“万寿无疆”四个遒劲酣畅的大字，直看得百官赞叹，龙颜大悦。

只是，这双玩赏雨花石的手，能挟九鼎重器君临天下吗？古往今来，举鼎绝膑者难道只是秦武王一人吗？

只继承高贵的血统，而不能继承先辈的雄才大志，由此而酿成的惨祸还少吗？

四皇子燕王朱棣，颇有父皇的风范。韬略武功，皆在诸皇子之上。多年来雄镇边关，屡建战功，深得朱元璋的宠爱。此子如生乱世，自可脱颖而出，成就一番帝业。可惜偏偏生在帝王之家，排行又是第四！

皇孙皇子，均是朱家血脉，立长立贤，实难决断。国之盛衰，往往就在一念之间。

朝堂之上，群臣激昂，唇枪舌剑的情景，如在眼前。

“立嫡立长乃千年古制，万万不可更改！”

“立贤乃乱世不得已而为之，大明乃太平盛世，万不可自取其乱！”

“若立四皇子为太子，将置二皇子、三皇子于何地？”

朱元璋龙颜不悦。什么古制、宗法，纯是腐儒之见。只是人言可畏，众意难违。在这种强大而可怕的习惯势力面前，朱元璋第一次感到，虽为皇帝之尊，亦乏回天之力。

细细想想，群臣之言也不无道理。如果立了燕王，引起诸皇子不和，以至祸起萧墙，同室操戈，后果就不堪设想了。

“朕意已决：立朱允炆为皇太孙，将来继承帝位。”

群臣俯伏跪拜，称颂陛下圣明。

朱元璋长叹一声。他心里明白：这是无可选择的选择。

洪武三十一年，大明王朝的开国皇帝朱元璋病逝，年七十一岁。年轻的朱允炆登上皇帝的宝座，改年号“建文”，史称建文帝。

建文帝嗣位，诏令各地亲王，毋须来京。于是诸王皆遣使朝贺，不复入觐（jìn）。建文帝乃册妃马氏为皇后，子文奎为皇太子，封弟允熥为吴王，允熞为衡王，允熙为徐王，免不得有一番忙碌。待到大事已定，建文帝便开始着手实现自己梦寐以求的夙愿了。

那是一个孕育于深宫的梦。久处深宫帷幕之中，既使人窒息，也使人早熟。朱允炆被压抑的愿望就像一棵扭曲的树在顽强生长，即使被立为皇太孙，仍是心事重重。一天，在皇宫的东角门边，朱允炆拉住侍读老师黄子澄的衣袖悄悄问道：

“诸叔王各就藩国，拥兵自固，一旦生变，如何对付？”

黄子澄暗自心惊，难得皇太孙年纪轻轻便有此远虑，怕的是此语泄露出去，会招来滔天大祸。他四顾无人，低声答道：

“殿下勿忧，且听臣讲一个故事。”

他讲的是汉代的一段史实。景帝时，七王作乱，以“清君侧”为名杀奔京师。景帝拜周亚夫为将，一鼓荡平叛乱，七王伏诛。朱允炆听了，长舒了一口气。他在心中默默地笑了。

建文帝早就认定亲王和藩国是他的心腹大患。亲王们岁禄丰厚，位高权重，甚至可以控制当地驻军的指挥权。亲王府内设置官属，由“相国”主持，还有亲兵卫队，少者三千，多者达一万九千人。这分明是些小朝廷、土皇帝，叫他这个大明天子如何高枕无忧？纵观今日天下，“棘刺”不在朝臣，而在亲王藩国也。建文帝必欲除之而后快。

一天深夜，建文帝召黄子澄进宫，问道：

“先生可记得当年东角门的谈话么？”

“臣时刻不敢忘。”黄子澄应声答道。

建文帝遂令黄子澄为太常卿，与兵部尚书齐泰密谋削藩之事。

建文帝决意削藩，但顾虑颇多。亲王俱是叔辈，藩国又是太祖皇帝所封，明令削藩，恐为天下人议论，有伤圣君之名。又怕激起兵变，弄得不可收拾。因此表面上对亲王们尊崇如故。

一日，户部侍郎卓敬密书上奏，称燕王智虑过人，现镇抚北平，地势险要，兵马精强，万一有变，不易控制，应徙封南昌。建文帝阅毕，召卓敬入殿，对他说：

“燕王乃朕骨肉至亲，应无他变。”

卓敬叩首道：

“陛下岂不闻隋文帝和杨广的故事么？父子至亲，尚自相残，何况叔侄！”

建文帝脸色顿变，不待卓敬说完，便道：

“卿且休言！容朕细思。”

此语传出外廷，顿时流言四起，都说新主有意削藩。诸王闻知此事，俱怀不安。

不久，朝廷接到密报，周王朱橚有不轨之举，燕、齐、湘三王亦参与此事。建文帝大惊，忙召黄子澄、齐泰入内密议。齐泰认为诸王之中惟燕王最强，除掉燕王，余人可不讨而服。黄子澄插口道：

“不然。欲除燕王，先须剪其手足。今宜速捕周王，先行处罪。除周慑燕，一箭双雕。”(www.daowen.com)

建文帝点头称善：“避实击虚自是上策。只是周、燕相连，周王岂肯束手就擒？”

黄子澄微微一笑：“陛下不必过忧，臣自有计。”

建文帝大喜道：“朕得先生，可以无忧了。凡事当尽委先生。”

黄子澄领旨出宫，当下召曹国公李景隆，授他密计。

李景隆依计而行，率兵千人，扬言奉命防边。到了开封，突然袭入周王府，把周王朱橚及其妃嫔统统拿下，押解至京。建文帝见失魂落魄的周王成了阶下囚，不免又生怜悯之心，意欲放他归国。黄子澄和齐泰坚持不可。于是废周王为庶人，锢禁京师狱中。诸王人心益乱。

都督府官吏高巍，痛感国事危机，恳切上书献策。奏称分封诸王乃太祖皇帝的长远大计，上法三代之公，下庇圣子神孙。然藩国地大兵强，易致生乱。诸王又多骄逸不法。不削则废法，削之则伤恩，实属两难。为国家安定计，宜勿施晁错削夺之谋，而效主父偃推恩之策。广封诸王子弟以分其势，小其地以分其力，如此则藩王之权不削而自削矣。黄子澄、齐泰二人承建文帝削藩密旨，正欲建功扬名，哪里肯听高巍的忠告，遂将奏章扣下不报，束之高阁。

黄、齐二人日夜苦思削燕之策，只因燕王地广兵强，一时不便下手。一日，忽得密报，燕王私造兵械，指日图变。建文帝闻知，忙问良策。黄子澄谓先发制人，出兵讨燕。齐泰却认为不可，建议调燕藩护卫军出塞，以弱其势，然后静观其变，寻机兴师问罪。建文帝不想把事情闹大，遂纳齐泰之言。以备边的名义，派都督耿瓛练兵山海关，都督徐凯练兵临清，又派都督宋忠到开平戍边，并从燕王府护卫军抽调一万五千人归宋忠统辖。网张东、南、北三面，成擒燕之势。同时密令北平左布政使张昺，都指挥使谢贵、张信，密切监视燕王，伺机除之。

燕王朱棣身居北平，志在朝廷。京师消息，无所不知。建文帝削藩之举，使他又恨又怕，惶惶不可终日。当年他大哥皇太子朱标去世，父皇曾有意将他立为太子，后来听信群臣之议，立了皇太孙朱允炆。朱棣心中不满，暗中蓄下异志。他听从心腹之臣道衍和尚的主张，在燕王府的宫舍下边建了很多密室，秘密请来工匠，在里面日夜打造兵器。又养了许多鹅鸭，日夜闹嚷不休，来遮掩打铁的声音。建文帝继位不到半年时间，已有五位亲王或死或废，更使他坐卧不安。他一面佯称病重，一面暗中加快准备。建文元年（公元1399年）五月，京师举行太祖皇帝的周年祭典，称为“小祥”。建文帝传旨各亲王不必进京，但对王子却没有明确的规定。朱棣为了麻痹朝廷，狠狠心把三个儿子统统打发进京。心腹亲信都劝他不要冒这个险，朱棣却笑着说：“皇上对本王疑心甚重，本王偏送去三颗定心丸，也好让那班奸臣贼子找不到破绽。”朱棣话虽这么说，事后却也忐忑不安。齐泰果然有意扣下王子作人质，幸亏皇上优柔寡断，三位王子才逃脱大难，待到父子团聚时，朱棣喜极流泪，庆幸天不灭燕。

为了继续迷惑朝廷，朱棣索性假装得了疯病。他披头散发，衣衫不整，跑到闹市狂呼乱叫，闹得大街上乱哄哄的，车马都不得通行。王府侍卫们要扶他回去，他就乱打一气。饿了就在饭摊上抢食物吃，困了就躺在路边沟渠呼呼大睡，一睡就是大半天。侍卫们只好远远跟着，暗中保护。这样闹腾了十天半个月，全北平都盛传燕王爷疯了。

北平左布政使张昺（bǐng）始终心存疑惑，便亲自带人到燕王府探问病情。当时正值盛夏季节，赤日炎炎，却见燕王身披羔皮大衣，坐在炽热的火炉旁，犹自瑟瑟乱抖，连呼天冷。张昺恭敬地向他问候，燕王却东拉西扯，满口荒唐。张昺竟信以为真。

燕王府的百户邓庸奉命到南京呈送燕王有病的奏章，被齐泰拿下，严刑审讯。邓庸受刑不过，只好把燕王府私造兵器、操练壮丁的事一一招供。建文帝乃发符遣使，往逮燕府相国，密令张昺、谢贵联络燕王府长史葛诚及指挥卢振为内应，设法图燕。北平都指挥使张信，一向为燕王信任，故命他伺机捉拿燕王。谁知张信念燕王昔日对他恩重如山，终不忍下手。遂潜入燕王府，将朝中密旨对燕王和盘说出。朱棣感激不已，跪拜张信。张信走后，朱棣即命人监视葛诚、卢振，召集心腹亲信密议对策。

一天，张昺、谢贵、张信等亲率卫士，陪同朝廷使臣来到燕王府，迫令交出相国。朱棣传令请使臣入内收验罪犯，随行卫士不得入内。张昺、谢贵不知是计，与使臣昂然入府。来到殿上，只见燕王全无病态，笑脸相迎，不免暗自惊奇。谒见完毕，燕王赐宴，酒过数巡，命人进瓜数盘，置于席上。三人连连称谢。燕王忽勃然变色，厉声怒骂：“寻常百姓尚念骨肉之情，本王身为天子亲属，性命偏危在旦夕。天下何事可为，亦何事不可为！”言毕，掷瓜于地。忽见两廊伏兵冲出，捉住三人，一齐绑起。燕王又传：“带罪犯！”只见刀斧手推着两个人来到堂下，正是燕王府的葛诚、卢振，俱是五花大绑。燕王哈哈大笑道：“本王哪有什么病！为奸臣所迫，以至如此。今日奸臣自投罗网，不杀何待！”刀斧手手起刀落，五颗人头砰然落地。燕王当即调兵遣将，攻占九门。都指挥张信早已带着他的部下加入了燕军的行列。不到半天工夫，北平城就落入燕军之手。

七月癸酉，燕王在城郊誓师，扬旗击鼓，刀枪林立，称“靖难军”。发布檄文，历数黄、齐罪恶，以“清君侧”为名，造起反来。檄文日期不署建文年号，仍称“洪武三十二年”。

燕王出师，迅雷不及掩耳。通州、遵化望风归降，蓟州、居庸关亦被攻陷。都督宋忠率兵来夺居庸关。他心生一计，哄骗将士说：“尔等家属，俱在北平，现闻已被燕兵屠戮，积尸盈途，快随我前行，报仇雪恨！”军士闻听此言，个个怒目切齿，摩拳奋掌，争向居庸关杀去。来到关前，遥见燕军旗帜下，士卒整齐，不是父兄，就是子弟，询问家人，都称无恙。当下恼动军心，大呼“宋都督骗了我们！”一阵喧哗，相率倒戈。宋忠手忙脚乱，燕军乘势杀来，官军顿时溃败。宋忠逃奔不及，死于乱军之中。开平、龙门、上谷、云中诸守将，望风降附。

官军战败的消息飞传南京。建文帝正与一班儒生在讨论“以礼治国”，此时也慌了手脚，匆匆忙忙祭告太庙，宣布削去朱棣的燕王封号，废为庶人。又命大将军耿炳文率师征讨燕军。建文元年八月，大军出征。临行前，建文帝再三叮嘱道：“当初南朝梁元帝萧绎说过：‘一门之内，自动干戈，实属不祥。’如今众位将军与燕王对垒，也要好好体会这个意思，千万不要使朕蒙上杀叔的恶名。”

耿炳文领旨出师，大军号称三十万。建文帝在南京日夜遥盼佳音，不料连连接到败报。先锋杨松勇武轻敌，遭燕军袭杀，全军覆没；大将潘忠引兵驰援，中伏被擒；耿炳文率主力部队出战，挡不住燕王铁骑踏阵，官军损兵折将，退守真定城。燕军狂攻三日，未能破城，遂回师北平。建文帝十分懊恼，急召齐泰、黄子澄问计。黄子澄道：“胜败乃兵家常事，不足深虑。耿炳文老迈无能，臣举荐曹国公李景隆，将门之子，材堪大用。”建文帝听了连连点头。说起来，这位李景隆还是建文帝的表哥呢。他长得一表人材，平素喜欢读书，论武谈兵，头头是道，就连建文帝也佩服他三分。只是他身逢太平盛世，从未亲临战阵，唯一的“军功”就是擒拿周王。这次正好让他沙场建功。齐泰道：“李景隆能文不能武，断不可用！”建文帝此时像一个溺水的人抓住了一块救命的木板，哪里肯放：“李景隆乃朕之周亚夫也！”当即拜李景隆为大将军，率五十万大军出征。为了表示尊崇和信任，建文帝还效仿古代皇帝礼待大将的做法，亲自为李景隆推车，行“推毂礼”。李景隆受此重任和殊荣，不免趾高气扬，不把那些老将放在眼里。他亲率主力进驻河间，又命镇守辽东的江阴侯吴高挥师南下，夺取永平，对北平形成南北夹击之势。

燕军将领闻李景隆重兵压境，不免惊慌，议论纷纷。燕王笑道：“李景隆乃赵括一类纸上谈兵的人物，不足畏惧。”他决定率主力驰援永平。诸将不解：“倘若李景隆乘虚来袭北平，如何是好？”燕王道：“我出援永平，正欲诱他前来。先破吴高，后破李景隆，统统在此一举。”当即传令世子朱高炽和道衍和尚率一支人马固守北平，他自己亲率大军去解永平之围。

李景隆闻知燕军主力驰援永平，认定燕王中了他的调虎离山之计，暗自得意，立即下令全军直扑北平。怎奈北平城坚壕深，一时攻打不下。老将瞿能怒不可遏，亲率二子和一千精兵，冒着矢石，杀上彰仪门城头。道衍和尚亲率各路守军赶来堵截，与瞿能在城头展开激战。瞿能寡不敌众，忙派人请李景隆调大军接应。谁知李景隆暗藏私心，不愿让这员老将抢了他嫡系部队的头功，故此按兵不动，不多时，瞿能的人马力不能支，被打下城来，这位老将气得破口大骂。

当时正值隆冬，天气奇寒。道衍和尚心生一计，命守军连夜汲水灌城。一桶桶凉水从城头上浇下去，转瞬即冻，结水成冰。第二天早晨一看，北平城竟象披了一层厚厚的冰甲。官军攻城越发困难了。

李景隆督师苦攻了十余日，仍未得手。探马又传来坏消息：燕王已杀败吴高，并在大宁收编了宁王的军队，军势更盛，说不定什么时候就会打回来。李景隆闻报大惊，进退两难，只得分军为二，一部分继续攻城，一部分列阵迎击燕王。使他百思不解的是，燕王怎么能收编了宁王的军队呢？

原来，燕王率大军赶到永平，吴高根本抵敌不住，仓惶丢下几千具尸体退出了山海关。燕王没有急着赶回北平，却改向北赴大宁。大宁是朱元璋第十七子宁王朱权的封地。宁王虽然年轻，但也曾跟四哥朱棣统率过戍边的军队，有些打仗的经验。朱元璋把朱棣和朱权封在北方，也就为的是防御塞北元军残部的骚扰。朱棣一来怕朱权听从朝廷的命令，出兵袭他的后路，二来想把宁王手下的三万精锐骑兵弄到手，扩充自己的实力，便打起了宁王的主意。

燕王命大军偃旗息鼓，潜至大宁城外，隐蔽起来，自己只带几名亲信将领，进了大宁城。见了宁王，说起父皇去世，新君生疑，日子不好过，忍不住痛哭流涕。宁王同病相怜，不免相对垂泪，备加抚慰。燕王向宁王诉苦说：“朝廷大军压境，北平被围，危在旦夕。愚兄无法，只好逃了出来，投奔十七弟，求贤弟设法救我！”

“小弟怎样才能救哥哥呢？”宁王不解。

“我本心并不想反叛朝廷，只因奸臣相逼，遂至今日骑虎难下。只要贤弟为兄代上一表，陈述愚兄心迹，代为求情，我想皇上定会允准。”

宁王信以为真，马上亲手拟了一道表章，情词委婉恳切，请赦燕王一死。连夜派飞骑驰送南京。又吩咐设宴款待燕王，杯盏相交，推心置腹，亲密无间。

燕王在宁王府天天饮酒，畅叙兄弟之情，他手下的将领却依计行事，秘密收买了宁军的大多数将领。过了几天，燕王向宁王告辞，说是欲回北平。宁王殷勤地送出郊外，置酒饯行。酒杯斟满，敬给燕王，谁知燕王忽掷杯于地，大喝道：“伏兵安在？”只听一声唿哨，燕军冲出，将宁王团团围住。宁王大惊失色，回顾自己手下诸将，竟一个个袖手旁观，无动于衷。宁王都指挥朱鉴情知有变，拔剑上前救护，竟被燕军杀死。燕王紧握着宁王的手说：“贤弟不必惊疑，愚兄此举，也是万不得已。将来事成，决不会亏待贤弟！”宁王万般无奈，只得交出兵权。宁军从此全归燕王指挥。

燕军声势大振，复杀奔北平而来。燕王一马当先，左右冲杀，当者非死即伤。这时北平城也九门齐开，守军在燕世子朱高炽和道衍和尚的带领下，一齐杀出。官军腹背受敌，顿时溃散。李景隆见大势已去，仓惶引残军败卒逃到德州，上书朝廷，惶恐待罪。不料朝旨下来，竟是对他的慰问和嘉奖，还加封他为“太子太师”，另有御酒、貂裘等重赏。李景隆受宠若惊，跪在地上，恍恍然如在梦中。

原来，李景隆的奏书一到京，便被黄子澄扣下来，不让建文帝知道。怕的是李景隆这个败军之将连累了他这个举荐人。建文帝做梦也没有想到，他最信任的“先生”竟会对他撒下弥天大谎，他的那道诏书成了千古笑柄。

建文二年，太子太师大将军曹国公李景隆在德州檄调各路人马六十万，进攻真定。燕王亲率燕军迎击。双方展开血战，直杀得山摇地动，日暗天昏。箭雨中，燕军尸横遍野，燕王战马三易三蹶，幸亏燕军援兵赶到，方转败为胜。李景隆一败于白沟河，再败于济南城下，最后单骑逃回南京。黄子澄见事不妙，径自去见皇帝，要求对李景隆严加惩处。御史大夫练子宁等人纷纷奏言，要求皇帝将李景隆处死。建文帝念及亲情，只是不听。

燕王在济南城外击破李景隆的大军，本以为济南城唾手可得，没想到碰了一个大钉子。山东布政司使铁铉与将军盛庸，督众固守，誓死不降。燕王的招降书被扯得稀烂，掷出城外。燕王大怒，令将士蓄积城外溪涧之水准备灌城。铁铉使出诈降计，恳请燕王退师十里，只带少数轻骑入城受降。燕王不知是计，跨马张盖，径趋城门，差点儿被从天而降的大铁板砸死，好不容易才在侍卫的救护下逃得性命。城外所蓄山水，也被铁铉的兵士趁乱偷偷放掉，灌城之计终成泡影。燕王恼羞成怒，调集大炮狂轰滥炸，直轰得城头上砖石横飞，守军非死即伤。忽见城上竖起一些大木板，上面赫然写着“太祖高皇帝之灵”七个大字，有些木板已经被炮火击碎了。燕军吓了一跳，急忙停止射击。面对先帝的“牌位”，燕王也不得不有所顾忌，暗自叹息这个铁铉实在不好对付。双方对峙了三个多月，燕军师老无功，遂退回北平。

建文帝接到捷报，擢升铁铉为兵部尚书，镇守济南。封盛庸为历城侯，拜为平燕大将军，统兵北伐。又命都督吴凯进驻沧州，遥为犄角，合图北平。

燕王闻知，乃命大将张玉偃旗息鼓，奔袭沧州，大破官军，生擒吴凯。燕王亲率大军进攻盛庸的部队，不料中了埋伏，在众将的护卫下，奋力死斗，才夺路逃脱。大将张玉不知燕王已经突围，拼命杀入重围寻觅，被官军一阵乱箭射毙马下。

燕王奔还北平，检阅将士，损折两三万，闻知大将张玉战死，不禁痛哭失声。经此挫败，燕王不免有些心灰意冷。道衍和尚进言道：“臣前谓师行必克，但费两日，两日就是东昌的昌字。今东昌遭败，已成过去，此后必获全胜。”燕王重新振作，招兵买马，以期卷土重来。

建文三年春月，燕王又誓师南征。临行前，自撰祭文，哭奠大将张玉，并脱下自己的战袍，焚赐忠魂。全军将士，无不感动，临阵奋勇，以一当十，大破官军。建文帝无计，遣使与燕王议和，以为缓兵之计。后来又听从方孝孺的劝谏，改变主意，将燕王的使者投入狱中。

燕王闻报大怒，遂横下一条心，孤注一掷，置大江以北于不顾，率大军直捣南京，要与建文帝赌个输赢。

燕军渡过长江天险，占领了镇江，直接威胁南京。建文帝徘徊殿上，束手无策，群臣个个无计可施，纷纷揪打李景隆泄愤。金殿上乱成一团。建文帝喝住群臣，委派李景隆去燕营议和。燕王声称朝廷交出奸臣，他才罢兵。说罢，掷下一份“奸臣名单”，上面密密麻麻地写满人名。李景隆灰溜溜地揣起名单，回来复命。

群臣认为燕王不肯议和，纷纷劝建文帝出走，暂避兵祸。方孝孺反驳道：“京师城高池深，还有精兵二十万，粮食充足，陛下宜坚守待援，不可轻动。”建文帝依言而行，布置军队防守。齐泰、黄子澄上书请求出外募兵，不待建文帝准奏，便径自出城而去。建文帝不禁叹息道：“这班人把事情弄成这样，却忍心抛下朕逃跑吗？”

正说着，外面报知燕军已兵临城下。建文帝闻奏，倍加惶急。只见御史魏冕，踉跄趋入，报称左都督徐增寿密谋献城降燕。建文帝半信半疑，接着又有几人接连入奏，口出一辙。建文帝乃命左右拿到徐增寿，斥骂道：“你贪生怕死，朕偏要你先死！”亲自动手，拔出佩刀，将他砍死。余怒未息，又见翰林院编修程济跑入殿中，大呼道：“不好了，不好了，燕军已入城了！”建文帝惊问道：“这么容易，莫非有人作内应？”程济道：“曹国公李景隆大开金川门，迎入燕王，所以京城被陷。”建文帝如五雷轰顶，顿时泪下：“罢了，罢了！朕未曾薄待曹国公，他竟如此负心，天理何在！朕今日在劫难逃，不如殉了社稷吧！”言毕，即欲拔刀自尽。身边的几个臣子慌忙劝阻，将建文帝拥入内殿。

燕王亲率精兵悍将，旗甲鲜明，浩浩荡荡从金川门进入南京，在曹国公李景隆的陪同下登上城楼。南京各门的守军见大势已去，纷纷放下武器，归降燕军。不少文武官员听到消息，急忙随风转舵，跑到金川门城楼上参谒燕王。燕王内心十分得意，表面上少不了温言软语抚慰一番，声称此来只为“面君请罪”，别无他意。朱棣心里明白，他这次冒险孤军深入，只占了北平到南京的一条狭长地带，大半天下还是建文帝的天下。如果建文帝逃出了南京，登高一呼，他燕王就会四面楚歌，前功尽弃，说不定连一条归路都保不住。想到此，朱棣内心不免生出几分焦灼。为此，他曾多次秘令部下万万不可放走建文帝。正思忖间，忽见城中皇宫烈焰腾空，探卒来报，建文帝和后妃等在宫内自焚了。朱棣表面不动声色，内心一阵轻松。

昔日富丽堂皇、雕梁画栋的皇宫，现在已成了一片瓦砾残砖。横七竖八的焦木，散发出一阵阵刺鼻难闻的气味。在这一片废墟中间，赫然躺着几十具尸体，面目发肤，全已烧焦。至于哪一个是建文帝，已经根本无法辨认了。

朱棣见到这副惨状，心中也不觉恻然，叹息道：

“痴儿，痴儿，你又何至于如此呢？”

如何确认朱允炆的尸体，确实让朱棣头疼。从附近抓到一些太监和宫女来辨认，也都说不清。后来还是一个老太监胆子大，指着一具尸体硬着头皮说这便是皇帝，其余的太监宫女忙随声附和。朱棣便下令把这具尸体盛殓起来。至于那究竟是不是建文帝，却只有天知道了。

燕王朱棣登上了皇帝的宝座，改元永乐（公元1403年），史称明成祖。

即位后，朱棣下令清宫三日，张榜缉拿“奸臣”，一律严惩不贷。截手断足，削耳割鼻，寸磔油烹，斩首灭族，无所不用其极。

一场惨烈的大屠杀又开始了。