西青区很早就有农副产品出口贸易的历史。清朝同治年间，杨柳青人跟随钦差大臣左宗棠出兵新疆，兴起了随军商贩活动，历史上称为“赶大营”。后来，商贩的足迹延伸到蒙古国和俄国，形成了西青区的早期对外贸易。19世纪后半叶，咸菜、蘑菇、水果、鱼骨、头发等产品开始零星出口。以后草帽辫、猪鬃、山羊皮、绵羊毛、山羊绒、羔皮等都先后成为洋行经营的大宗出口商品。新中国成立前，出口商品主要靠小商贩收购，他们或与天津的华商贸易行交易，或直接与洋行成交。

新中国成立后，1954年西青区成立了供销合作社，积极组织农副土特产品的收购，成为提供外贸出口商品货源的主要渠道。1965年西青区供销社出口商品总值达139万元，1968年达到270万元。

党的十一届三中全会后，西青区成立了对外经济贸易局，促进了外贸出口商品的收购和外贸企业的发展。1980年，外贸收购额达1503万元，1990年增加到1.85亿元，年均递增28.56%。

到90年代，西青区外贸收购出口商品已形成重点突出、门类齐全的体系。除精油食品、各类蔬菜、土产品、畜产品和各种工艺品等传统的出口产品外，轻工、文体、纺织服装、丝绸印染、橡胶塑料等也发展起来，外销势头良好。其中，五金矿产和化工产品已成为两大拳头出口产品。1993年至1998年，共有14家企业获得自营出口权，自营出口创汇2336万美元。(www.daowen.com)

随着对外开放不断扩大，外商投资发展较快。1992年至1994年，共有25个国家和地区的外商投资建企业248家，年均吸引外资4267万美元，并逐步形成了杨庄子外资工业小区。

1995年—1998年，随着投资环境的进一步改善，一些国家的大企业，如美国摩托罗拉、宝洁、日本松下等已在西青落户。外商投资规模的扩大，推动了微电子、日化、制药等重点行业和拳头产品向集约化方向发展。

对外经济贸易的发展，扩大了就业队伍，到1998年底，外商投资企业从业人员13383人。