自元朝起，随着漕运、海运的兴盛，境内手工业应运而生，逐年发展起来，至1840年前后，沿河“舟车欣会”之处，已有数百个小手工业作坊。除为过往舟楫、商贾制作加工船用铁木器件、帆蓬缆索外，还为周边农村和沿海渔村制造农具、渔具和一些生活用品，许多产品由于制作精良，质量好，还远销华北、东北及东南沿海一带。境内的三条石大街，是天津铁业和机器制造业中心。1914年，铁工厂达到71家，其中铸铁厂有36家。1918年前后，全聚成铸铁厂、郭天成和郭天祥两家机器厂已具有了一定的生产规模，是制造弹花机、轧花机、织布机、打包机等机器的厂家。外国洋行从河南、河北、山东等地收购棉花、小麦、花生等原料，通过水路运到三条石集中，于是又出现了轧花机、榨油机、磨面机及相关零部件的生产。1925年到1936年，三条石民族工业发展到鼎盛时期，工厂已达300余家，规模扩大，产品增加，质量提高，分厂、分号遍及全国10多个省市，号称“铁工街”。

从20世纪初到30年代中期，境内的纺织印染业、食品、化学、制革、日用品工业也相继发展起来。1936年已有工厂60余家，机器600多部。抗日战争时期，民族工业受到日军侵略者的严重摧残，处于停滞衰落状态。国民党统治时期，洋货充斥市场，通货膨胀，民族工业陷入困境，呈现一派萧条景象。

天津解放后，人民政府没收了国民党官僚资本主义工业企业，处理了外商遗留的工业企业。一方面组建国营工业企业，另一方面大力鼓励扶植民族工业企业和个体手工业恢复发展生产。1953年党中央制定过渡时期总路线，按照“一化三改”方针开始对私营工业企业和个体手工业实行社会主义改造。1956年全区1451户私营工业企业全部实现了公私合营；7148户个体手工业户基本实现了合作化。1958年进行工业管理体制调整，一批驻区中央部管、市管国营工业企业党的组织关系下放到区，使全区工业企业达到251家，成为市区内工业最为集中、实力最强的市区之一。1962年起按照中央“调整、巩固、充实、提高”的方针，全区企业几经变更，先是将原下放到区的国营工业企业划归市各工业局管理；1965年将区管企业和一些具有一定规模的街办企业上交市二轻局；1968年，天津市又将117家小型工厂下放本区，增强了区管工业的实力；1976年成立区工业局；1978年按市里统一部署撤销区工业局，所辖的64个企业分别上交市有关工业局管理。(www.daowen.com)

党的十一届三中全会后，特别是1980年后，区办工业开始起步，逐步形成了区办工业、街办工业、私人工业、劳动服务公司办工业、民政办福利工业共同发展的新格局。特别是“八五”期间，区街工业结合自身实际，认真贯彻“改革、开放、搞活”的方针，以市场为导向，以科技进步为动力，加快了产品结构的调整，不断开发新产品。至1995年底，区属独立核算工业企业312家，共有职工8422人，工业总产值30576万元，利润总额3699.6万元，并且已经形成了门类众多，行业齐全，具有一定规模和竞争力的生产体系。1998年深化改革，扩大开放，区域经济跨上一个新台阶。全区国内生产总值实现15.7亿元，比上年增长23.4%，财政收入突破1亿元，同比增长14.19%。广辟渠道，招商引资，全年引进项目108个，内联引资到位额5.2亿元，引进外资403.4万美元。大力发展第三产业。1988年，个体工商户和私营企业分别达到15900余户和1256家。民营科技企业424户，年收入4亿元。扶植组建了首家私企集团。