公平本是一个伦理学范畴，意指处理事情合情合理，不偏袒某一方。教育公平也即人们在教育上享有公正、平等的待遇。一般来讲，高等教育公平包括三个层次的含义：机会公平（或称入学机会公平）、过程公平和结果公平。其中，机会公平居于核心地位，是过程公平和结果公平的前提和基础。“在现时代，机会公平也是我们唯一可以触摸到从而加以创造以期实现的近期目标，后二者尚只能作为人们的一种对于‘完美公平’的期盼存在于人们的心中。”[23]因此，从一般狭义上来讲，高等教育公平也即指高等教育机会公平。效率与经济学中的“效益”相近，指的是投入与产出之间的比值。高等教育效率也即以尽可能少的投入取得尽可能多的社会效益和经济效益。结合到高等教育分流上来讲，公平目标即教育分流服务于社会公平，强调受高等教育是全体社会成员的权利，高等教育机会必须对全体学龄人口均等提供，高等教育资源应平摊给每一个学生；效率目标即教育分流服务于经济效益，强调以尽可能少的教育投入获得尽可能多的经济效益，高等教育机会应优先给予最有可能有效发展的学生，教育资源要重点投放在特定的对象上。高等教育的公平目标和效率目标存在一定矛盾，为实现公平目标就要把有限的高等教育资源均匀地分摊给高等教育机构和高等教育对象，效率的目标就难以实现；为实现效率目标就要有选择性地投放教育资源，也就难免牺牲部分人的受教育机会，教育公平无疑会被破坏。世界高等教育分流在发展过程中经历了由重效率—求公平—公平与效率并重的发展历程。因为高等教育资源的极其有限，早期的高等教育分流追求的主要是效率目标。高等教育的机会主要给予了有着特定地位、特殊身份的少数人，以期将其培养成社会的精英。随着社会的发展、时代的进步以及高等教育自身的发展，公平目标逐渐成为人们追逐的焦点。诚然，由单一注重效率目标的极端走向单一注重公平目标的极端，过分地追求公平也是不科学的。中国一度实行的“大学大家学”造成的危害也是显而易见的。

20世纪50年代以后，随着时代的发展与教育研究的深入，对公平和效率关系的认识也不断深化，人们认识到“公平与效率之间的关系决非一种简单的相互对立的线性关系，追求公平并不必须牺牲效率，而追求效率也并不以牺牲公平为必然代价”[24]。当今时代，无论是西方还是东方都越来越清楚地认识到二者应并重。世界各国在高等教育分流上尽量地做到公平目标与效率目标并重，也积累了一些经验。具体来讲，主要体现在以下两个方面：

首先，从权利原则和保证原则两方面确保高等教育分流的公平目标。高等教育机会公平应该包括两个原则：“权利原则”和“保证原则”。“权利原则”即主张每个人都有接受高等教育的权利，从法律制度上规定人们平等的受教育权。排除人们因为智力水平以外的因素而无法接受高等教育的可能。“保证原则”即国家和政府采取切实的措施，从财政资助、政策倾斜等方面保证高等教育机会公平的实现。20世纪以来，各国高等教育分流过程中也是以这两个原则来追求高等教育的公平目标的。如美国的《高等教育法》、《国防教育法》等都规定了人们接受高等教育的基本权利，并致力于为社会大众提供更多的接受高等教育的机会。同时，美国联邦政府继续通过一系列的学生资助政策来贯彻并保证这一宗旨。1965年颁布的《高等教育法》明确规定，联邦政府设立基本教育机会补助计划，资助家庭条件不利的学生和少数民族学生进入高等学校。1972年通过的《高等教育法修正案》创设了基本教育机会助学金（Basic Education Opportunity Grants），作为一个最基本的学生资助项目，为一切需要资助的学生提供直接的帮助。该助学金也是全美最为普及的佩尔助学金，仅1992—1993学年就为全美400多万名中等后教育机构的学生提供了60多亿美元的助学金资助[25]。其他资助项目还有补偿教育机会助学金、州立学生激励助学金、学院工读助学金、帕金斯贷学金、退役军人助学金等。(www.daowen.com)

其次，在追求公平目标的同时特别注重效率目标。效率目标主要体现在对教育对象的高度选择性及教育资源的重点分摊上。从教育对象的角度来讲，各国的重点、一流大学或研究型大学在招生时均有严密的考核、选拔程序，仅招收各方面表现突出的具有较大发展潜力的优秀学生。美国的一流大学特别注重对申请者的综合选拔。如哥伦比亚大学曾制定过严格的选拔标准，其内容包括：个人背景；在中学时表现出来的领导能力；在社区中表现出来的领导能力；兴趣、动机和潜力；桑代克智商测验或大学入学考试委员会举办的大学入学考试成绩[26]。另外还包括学生的书面申请表格、三封推荐信（包括中学校长一封）、中学成绩单或中学校长所作的评语。经过上述所有这些考核筛选后还要求与学生面谈。由此可见，一流大学注重对教育对象的选择，从而追求高等教育的效率目标。从教育资源的角度来讲，各国均有其重点投放对象。如美国联邦政府的科研资助对象主要集中于少数几所研究型大学。据美国国家自然科学基金会统计，全美前100所博士学位授予大学从联邦政府获得的科研资助金额占联邦政府高校科研开发资助的80％，且这一比例长期保持不变[27]。