20世纪以来，世界高等教育学生数量的变化，大致分为四个时期：①20世纪初至50年代，高等教育学生数量一定程度的发展时期。美国在该时期随社区学院的崛起和发展，高等教育数量上发展很快，到二战前已基本实现大众化。在此时期，日本各类高等教育机构的在校生数量也大为增加，1914年为49319人，1920年为80010人，1925年发展到133941人，1945年为316308人，1945年是1914年的6倍多[6]。②二战后至上世纪70年代初，高等教育学生数量的大扩张时期。这一时期由于受战后“婴儿热”人口出生高峰期的直接影响，世界高等教育迅猛发展，仅在1960年—1975年的十五年间，全世界的大学生数量就从1200万人增加到3400万人[7]。1958年至1968年，美国高等学校的在校生数量由322万人猛增到692万人，平均年增长率达7.9％[8]。日本上世纪60年代比50年代的大学生在校人数增长了1倍多，从1960年至1970年，在校大学生又从68万人增加到165万人[9]。③上世纪70年代至80年代末，高等教育学生数量进入减缓增长或收缩调控期。进入上世纪70年代以后，一方面受经济危机的影响，另一方面也是高等教育自身发展规律的制约，加之同期人口出生增长率的减缓、劳动力市场的饱和等因素的综合作用，世界高等教育发展速度放缓。1970年至1980年被称为美国高等教育史上的“危机时代”。日本以1976年《整顿高等教育规划》为标志，进入了控制数量的发展时期。当然，德国高等教育的发展与上述分期稍有出入。德国高等教育的发展起步较晚，上世纪60年代始开辟“第二条教育途径”，60年代后期加快发展速度，80年代以后仍持续发展。④上世纪90年代以来，高等教育学生数量进入第二次大扩张时期。随着知识经济的到来，人才成为重要的战略资源。高等教育对于国家和个人所带来的巨大利益推动着世界高等教育的快速发展。1995年，世界高等教育入学率超过15％，进入大众化阶段的国家已有47个。全世界有美国、加拿大、法国、澳大利亚、韩国等9国高等教育入学率超过50％，进入普及化阶段。到1997年全世界共有11个国家进入了高等教育普及化阶段。美国高中毕业生进入大学的比例从1979年的49％提高到2000年的70％以上。据联合国教科文组织统计，2004年世界高等教育在校学生达到1.32亿人，占世界总人口63.96亿的2.03％，也就是说全世界有2％以上的人口正在大学学习。全球高等教育毛入学率从1999年的18％提高到24％，其中有38个国家和地区超过50％，最高的韩国达到87％。另据联合国教科文组织资料统计，在有数据统计的95个国家中，2003年有33个国家进入高等教育普及化阶段，数量上比1995年增加了24个；62个国家处于大众化阶段[10]。我国自1999年实行高校扩招政策以来，招生数亦年年增加，目前已经全面实现高等教育大众化。据统计，1999年我国普通高校在校生为742.26万人，2002年达到1512.62万人，至此，高等教育毛入学率达到15％。2015年，全国各类高等教育在学总规模达到3647万人，高等教育毛入学率达到40％[11]。(www.daowen.com)