私立高等教育可谓欧美国家高等教育发展的源头，20世纪中叶以后，更是私立高等教育迅速发展的时期，它不仅规模迅速扩大，而且出现了多层化，在高等教育的分流上展示了它的独特作用。在美国，私立高等学校数一直占高校总数的大多数，仅1970年至1987年的17年间私立高校就增加了326所。美国的私立高校中有一些极负世界盛名的研究型大学，如哈佛大学、耶鲁大学，同时也有大量的所授最高学位为学士学位的文理学院和单科性的专业学院。法国的私立高等学校的数量远远超过公立高等学校的数量，且多为培养社会需要的实用型人才的大学校类高等学校，它们尤以规模小、管理灵活为特色。德国的私立高等学校虽然规模小、数量少，但在高等教育的分流上起了一定的辅助作用。英国应该是最有私立高等教育的传统的，但20世纪以来随着国家政府资助力度的加大，高等教育越来越公立化了。即便这样，英国仍有其私立高等教育分流主体的典型代表——白金汉大学。该大学完全依靠企业界、个人捐赠者和学费资助办学，不接受政府的资助，享有高度的自治权，是纯粹的私立大学。日本私立大学是在20世纪才开始产生并得以发展的。近一个世纪以来，日本的私立高等教育得到很大的发展，承担了高等教育分流的主要任务。据1943年的一项统计，私立大学就读的学生占当年在校学生总数的58％；从教育的层次上来看，私立大学容纳了全国75％的在校本科生，是大学本科教育的主要承担者；短期大学的绝大部分是私立学校；据1996年的统计，日本私立短期大学数占短期大学总数的84％，容纳了全国92％的短期大学在校生。另外，日本还有一些著名的私立大学，其中以早稻田大学与庆应大学为突出代表。韩国的私立高等教育异军突起，业已成为韩国高等教育的主体。巴西的私立高等教育在该国的高等教育系统中占据主导地位。20世纪80年代起，智利私立高等教育开始崛起，1980年至1990年间开办了40所私立大学、79所专业学院和161所高等技术培训中心（均为私立的）[4]。

我国有着悠久的民办（私立）教育的历史。一些著名大学（如辅仁大学、复旦大学、南开大学、厦门大学等）的前身都是私立大学。新中国建立后国家实施政府包办教育的政策，致使民办大学销声匿迹。改革开放以来，民办高校异军突起、蓬勃兴起。“中国民办大学在70年代末80年代初开始恢复，至1999年底已发展到1270所。”[5]民办高等教育先后经历了1984年—1988年和1992年—1994年两个高峰发展期。总之，二战后世界各国私立高校蓬勃兴起，成为高等教育分流的生力军，发挥了重要的教育分流作用。私立高校尤其对扩大高等教育的覆盖面、满足人民多样化的高等教育需求、促进个性化的教育等发挥了重要的作用。(www.daowen.com)