“分化”一词源于生物学，指的是机体中担负多种功能的复杂单元，由于其内部要素的重组而形成担负单一功能的多个功能子单元的过程。这是一个由一般功能向专门化功能转化的过程。社会学意义上的分化——“社会分化”最初由斯宾塞提出，他把社会比作一个有机体，它分化为工人、商人、资本家、政府公务员等，他们各司其职，由此构成一个和谐的整体。从社会结构变迁的角度来看，社会分化就是对社会地位的变化及其发展过程的动态化描述[16]。社会分化使社会空间中居同一层次的个人或群体因拥有社会资源（物质资源、文化资源、关系资源、信息资源等）的差别而发生类别或等级变化[17]。

社会分化有两种基本形式：一是横向的类别分化，这种分化又称为角色分化；二是纵向的层次分化，即社会成员个人或群体的地位与等级差别，它又称为垂直分化、等级分化或地位分化。角色分化与地位分化既相互联系，又彼此促进，但这种相互关系是随着时代的发展而变化的。在传统社会里，主要是先赋地位，亦即靠先赋因素形成的地位分化决定角色分化。在现代社会里，主要是角色分化影响地位分化，即个体必须通过自身努力获取某种社会角色，进而才有可能获得相应的社会地位。

社会分化具有双重作用，其积极作用主要表现在以下几方面：（1）社会分化增强人类的生存、发展能力。社会分化使劳动专业化，劳动专业化意味着职业专门化，职业专门化增强了社会生产能力，为人类进一步发展提供了物质保证。（2）社会分化逐步推动现代科层管理制的形成。角色分化使社会朝着横向日益发展，地位分化构成了社会纵向的层次分化，虽产生差别和不平等，但也产生社会权威和保证应有的社会秩序。角色分化和地位分化使社会日益形成庞大复杂的科层结构，为现代科层管理的实现打下基础。（3）社会分化促进社会维系的合理转变。社会分化使业缘取代血缘、地缘成为形成其他社会关系的主导因素，有效地促进社会的功能整合，使社会的首要联系不再是共同的信仰、观念和道德责任，社会维系由机械团结向有机团结转变[18]。（4）社会分化产生激励效应。适度社会差别能使人产生公平感，地位差别如果是人们智慧和努力程度不同造成的并在人们能接受的范围内，会让人感到社会是公平的。这种差别会使处于高位的人成为人们仿效的榜样，产生积极的激励作用。（5）社会分化有利于人类的精神生产。社会分化为社会精神文明的生产提供了物质、闲暇和有闲人员，使人类很早就成为富于理智的动物。正如布鲁伯克所说的，“古代人们把最充分地利用闲暇看作是追求知识和对文雅教育的训练”[19]。尤其是教育的产生，使人类获得了一种“特殊的遗传机制”，从根本上克服了动物单纯的对种的经验的简单重复，达到了其他动物不可逾越的境界。（6）社会分化引起从身份到契约的转变。职业多样化必然打破职业世袭，引起血统身份向职业身份、权力身份的过渡，使社会成员的身份包含更多的后天因素，具有一定的社会契约性。社会分化产生积极作用的同时也不可避免地会带来某些消极影响。职业专门化在使劳动日益简单与高效的同时，也必然使劳动变得单调与枯燥；不同功能群体的出现加强了社会成员间物质交换和关系协调等方面的联系，增强了社会的结构力，有利于社会稳定，但群体间的利益摩擦容易导致社会冲突与动荡；角色分化有利于发展个人特长，但又容易阻碍人的全面发展；地位分化能够产生示范效应，但激励超过了一定限度（如竞争不公平或难度过大），地位成为可望而不可即的东西，那么激励效应就可能走向反面。(www.daowen.com)

社会分化是教育分流的外在依据，它对教育分流的影响主要体现在以下四个方面：一是社会分化的性质制约教育分流的服务方向。在资本主义社会里，生产资料的私有制与按资分配的制度决定了社会分化的不平等性，进而决定了教育分流为有产阶级服务的方向，西方一些教育社会学家也承认，资本主义国家的教育分流在很大程度上是根据“对应性原则”而进行的“社会编组”。大量事实证明，在接受高等教育与选择理想职业方面，贫困阶层子弟同富裕阶层子弟相比，明显处于劣势地位。在社会主义社会里，生产资料的公有制与按劳分配的制度，从根本上决定了人们基本利益和基本地位的一致性，这就在一定程度上为每个社会成员平均享受教育机会与按个人的志趣、才能分流创造了必要的社会前提。为保证合理分流的顺利实施，社会主义国家还采取了种种措施，以限制某些阶层在获得教育机会上的特权和帮助贫困阶层子女入学，从而使社会的弱势群体获得受教育的机会，并通过合理分流充分发展自己的职业，取得相应的社会地位。二是社会分化的方向影响教育分流的目标追求。在重视垂直分化的社会里，人们最关心的是个人社会地位的升迁。而这种升迁一旦与学历挂钩，便会导致社会上的学历主义与教育上对高层次教育的需求膨胀，片面追求升学率与盲目追求高学历的现象便难以遏制。在重视水平分化的社会里，人们最关心的是如何选择适合自己兴趣、特长的职业。因此，在教育分流上，人们关注的是对学校与专业类型的选择，各种职业技术教育就会顺利发展。三是社会分化的频率影响教育分流的价值取向。在社会分化不足、社会流动缓慢的时期，人们的角色与地位处于相对凝固的状态，人们受教育所注重的仅仅是与身份相称的“象征性价值”。在社会分化加剧、社会流动频繁的时期，人们的职业角色与社会地位处于不断变迁之中，而且这种变迁与受教育的差异密切相关，因此，人们比较注重的是教育分流的“功利性价值”。四是社会分化的标准影响教育分流的选择策略。在注重以身份或阶级出身取人的社会，教育分流多强调推荐选拔，重在考察学生的家庭背景与社会关系，以确保某些阶层子女在分流中的优势地位。在注重以能力与成就取人的社会，教育分流多强调考试选拔，以利于录取确有真才实学、能为社会做出贡献的人才。