英国学者特纳提出的“教育流动论”认为，教育流动有两种基本的模式，即“赞助性流动”与“竞争性流动”。赞助性流动是指精英的挑选由已经存在的精英或其他代理人来负责。精英的地位取决于已经设定好的一些标准，并非是人们的努力或付出所能决定的。特纳指出，赞助性流动模式下的教育制度通常强调早分化，因为这样有助于精英位置的准备；有利于早期评估性向、能力与天赋；再则较早进行精英的分化，有利于使其他人较早接受自己能力差的评判，从而拟定自己务实的而非幻想的计划。特纳认定英国的社会流动方式就是典型的赞助性流动。

竞争性流动是指精英的地位是一个开放的竞争情境下的奖励，而且取决于个人的努力与付出。就好像是一项体育竞赛活动一样，许多人只为了少数的奖品而竞争。竞赛取决于公平，而且所有的参与者要站在同样的立足点。在这样的情况下，竞争性流动倾向于延缓最后的奖励，以允许一个公平的竞赛。换言之，在竞争性流动的制度下，没有入学与学徒制度等的控制，因而也难以进行精英控制。特纳认为，美国的社会流动模式就是典型的竞争性流动[17]。(www.daowen.com)

“教育流动论”揭示出社会流动的方式决定了教育制度的设计，也影响了教育分流的运作。例如在赞助性流动的社会，教育制度会倾向于早分流，而且注重于天赋能力，因而个人的努力与付出未必可以保证成功；在竞争性流动的社会，教育制度一般会倾向于延缓分流，将竞赛的时间拉长，以便让大家有机会通过努力来达到目标。这一教育选择理论启示人们，高等学校教育内部不应过早选拔与分流，而应该延缓分流，以便让学生能够有努力的机会来选择自己理想的专业以及将来的职业。