美国教育心理学家巴斯（Barth，1997）指出：“在半个世纪前，人们从大学毕业后，大约有70％的所学知识可一直运用至退休前。而在当今时代，这个数字缩减为2％。”这就意味着有98％的技能知识需要进入社会后在工作中不断学习、获取。”英国技术预测专家詹姆斯·马丁（Martin）的研究发现，人类社会获得的知识，19世纪是每50年增加一倍，20世纪中叶每10年增加一倍，20世纪70年代则每5年增加一倍。而当今，知识的增长更是以“裂变式”的方式呈现。世界每天出版的书籍至少3 000册以上，全球每天产生的数据信息高达2.55×1018B，新的科学知识大约每两年翻一番（唐晓勇，2015）。最近这几年，互联网+、大数据、人工智能、物联网、AR、3D 打印、区块链等新概念层出不穷，应接不暇。美国军方在苏联解体之后，提出了一个新词VUCA（易变性Volatility、不确定性Uncertainty、复杂性Complexity、模糊性Ambiguity），用来形容冷战结束后的世界局势。但这个词最后在商业、教育等诸多领域得到了应用，用来形容当下这个快速变革的时代。

早在20世纪80年代，联合国教科文组织就提出：“今后的文盲，不再是不识字的人，而是不会自学和学了知识不会应用的人。”自主学习能力在众多能力中属于基础能力。自学能力强的人，学习可以不受环境左右，即使离开了学校和老师，也能不断获取新知识，增长新才干，开发个人潜力，有所作为。2008年9月9日，温家宝同志在中南海与教师座谈时指出：“我们现在的教育大多注重认知，而认知只是教育的一部分。要教育学生学会学习，学会动手，学会动脑，学会生存，学会和别人共同生活，这是整个教育改革的内容。”(www.daowen.com)

1993年邓小平便提出了“教育要面向现代化，面向世界，面向未来”的要求，而今处在信息爆炸的大数据时代，倘若不具备终身学习的能力，只凭借在大学中所学到的知识，是完全跟不上时代发展要求的。要具备终身学习能力，就必须先具备自主学习能力。没有自主学习能力，对个人来说，则无法在社会上立足；对高校来说，培养的是一时之人才，而非一世之人才。