“自主学习”并不是一个新生的词汇，无论东方还是西方，自古便有朴素的自主学习思想。早在春秋时代的孔子（公元前551—公元前479年）便提出“知之者不如好之者，好之者不如乐知者”（《论语·雍也》），强调兴趣对于学习的重要性；“不愤不启，不悱不发。举一隅不以三隅反，则不复也”（《论语·述而》），强调要启发学生自主思考的能力。“博学而笃志，切问而近思”（《论语·子张》），“博学之，审问之，慎思之，明辨之，笃行之”（《中庸》），同样强调思考对于学习的重要性。到了战国时期的孟子（公元前372—公元前289年），则将孔子较为原始的自主学习思想做了更具体的表述，认为读书治学仅依靠老师是不够的，学生自己的自主学习很重要。“君子深造之以道，欲其自得之也。自得之，则安之……”（《孟子·离娄上》），“求则得之，舍则失之，是求有益于得也，求在我者也”（《孟子·尽心章句上》），明确提出学习要“自得”“自求”的主张。《礼记·学记》也指出“君子之教，喻也。道而弗牵，强而弗抑，开而弗达”，认为君子的教化是善于晓喻，而不是搞满堂灌式的教学；对待学生要严格，但不能抑制其个性的发展；教学在于启发学生，而不是告诉学生结论。可以说，中国古代典籍中自主学习的思想是非常丰富的，相关的论述已经涉及到自主学习的主动性、教学原则与要求等内容。

到了近代，蔡元培（1868—1940年）、陶行知（1891—1946年）、叶圣陶（1894—1988年）等著名教育家都阐述了自主学习的思想，并积极做出了实践。例如：蔡元培先生主张“展个性、尚自然”的教育观，提倡“自动”“自觉”“自学”的教育方法。他于1901年就任南洋公学校长时便提倡“学生自己读书”，1920年在湖南省教育会讲演时明确希望学生“自动地求学”。陶行知先生则认为：“好的先生不是教书，不是教学生，乃是教学生学。”20世纪60年代，叶圣陶先生明确指出：“凡为教，目的在达到不需要教。”几位先辈的不懈努力，给我们留下了宝贵的思想结晶，有力地推动了我国的教育改革。

在国外，自主学习思想最先见于古希腊学者苏格拉底（Socrates），人们称之为“苏格拉底方法”，他自己则称为“产婆术”。他说：“我不产生知识，而是使知识自己产生的产婆。”他认为老师的任务就在于引导学生自主学习、自主思考，从而习得针对某一问题的知识。他在教学过程中倡导问答法，要让学生获得某个概念时，不把这个概念直接告诉学生，而先向学生提出问题，让学生回答，如果学生回答错了，也不直接纠正，而是提出另外的问题引导学生思考，从而一步一步得出正确结论。直到今天，问答法仍是一种重要的教学方法。哈佛大学教授桑德尔（Sandel）开设的政治哲学通选课“公正（Justice）”以“哈佛历史上累计听课学生人数最多的课程”而闻名，便全程通过问答法进行。问答法中虽有老师的参与，但同样是自主学习的一种形式。(www.daowen.com)

捷克教育家夸美纽斯（Comenius）认为，在教学中应采取一切可能的方法去激发学生求知的愿望，培养他们的自主学习能力。法国自然主义教育家卢梭（Rousseau）认为，教育应该用自然的、自由的方法培养自由的人，主张让儿童从生活中、从各种活动中进行学习，通过观察获得直接经验，自主地学习。瑞士教育家裴斯塔洛齐（Pestalozzi）认为，儿童都有自主学习的能力。德国民主教育家第斯多惠（Diesterweg）认为，教育的目的就是培养具有真、善、美的“全人”，想达到这个目标，首先要培养人的主动追求愿望的能力。英国教育家斯宾塞（Spencer）认为，教学过程应该是尽量鼓励儿童个人发展的过程，要引导学生自己进行探讨，鼓励学生自主学习（吴俊明，2014）。