许多民族中存在的一种装饰肤体的风习。即在身体的某一部分皮肤上经人工手术留下永不褪落的颜色图案。由原始人在肤体上绘画以为装饰的习俗发展而来，反映原始人某种审美观念或宗教意义。有表示成年、吸引异性的作用，或企望用以避邪防害。有些民族行此习俗，还与图腾崇拜有关，以此作为氏族、部落的标志。进入阶级社会后，有的民族用以表示等级身份或作秘密会社的标志。

纹身习俗广泛流行于东南亚、东北亚、美洲、非洲及大洋洲。纹身的记载在中国最早见于《山海经》《庄子》等书。古代东方的夷人及南方的越人、蛮人、濮人也流行此俗。中华人民共和国成立前，海南岛黎族，台湾高山族，云南的傣族、独龙族、崩龙族（现称德昂族）、布朗族、基诺族和四川凉山彝族仍盛行纹身。

纹身有黥纹与瘢纹之别，而以黥纹较普遍。瘢纹是在皮肤上作成一定形状的伤痕，力求对称和整齐，以作装饰；黥纹则以带有尖状棘的树枝、藤、竹或骨锥施行，刻刺时使用拍针棒，沿着事先描绘的线条拍刺肌肤出血，涂以黑汁、锅烟灰或各种植物染料液汁。男女所刻的花纹有别，多为彩色的鸟、兽、龙、蛇、虫、蛾、花卉及几何图形。一些民族常在举行宗教仪式时进行纹身；有的民族纹身时，须有巫师主持举行隆重的仪式。(www.daowen.com)

行纹身习俗的民族的纹身对象常有性别、年龄的限制。中国的高山族、崩龙族男女普遍纹身；黎族、独龙族仅限于妇女纹身；傣族、布朗族、基诺族只有男性纹身。有些民族纹刺全身并黥面，有的仅纹身体的一部分。纹身的年龄多在青年发育时期，也有因年龄不同所刺花纹的部位及颜色各有区别。在巴布亚，男子黥面；老年人加刺臂、腿、脚；妇女全身刺纹；青年多施红色，年岁大者用黑色。

在阶级社会中，也有以纹身分别贵贱尊卑的。宋代的黎族婢不纹身。清代高山族的正土官纹刺人形，副土官纹刺墨花。中华人民共和国成立前，傣族纹身，土司用红色黥纹至胸；头人可缀以一两种红色图案；其他各等级一般只能用青紫色或黑色，纹饰也仅限于双腿或腰部以下。