在早期和发达期母系氏族制中，妇女在生产和经济活动中的作用不同。早期的妇女主要从事采集及社会性的家务劳动；男子以狩猎为主；捕鱼由男女两性分担。由于男女在经济上所占的比重大致相等，因而在社会领域内以男女两性的平等权利为特征。和当时低下的生产力水平相适应，母系氏族公社实行原始共产制经济，生产资料和产品公有，共同劳动，平均分配。早期母系氏族有自己的语言、名称。同一氏族有共同的血缘，崇拜共同的祖先，以氏族图腾作为氏族的象征、名称和世系的标志。由共同的血缘关系结合起来的氏族成员，生前共同生活，死后埋葬在共同的氏族墓地。

母系氏族经过一段时期的发展，到了中石器和新石器时代，随着原始农业及家畜饲养的出现，作为初期农业发明者的妇女，在生产和经济生活中起主导作用，负担原始农业繁重的劳动，因而在社会上受到尊敬。氏族的成员推举年事最长的妇女担任首领，管理氏族的事务，领导全体成员从事各项生产活动。这时氏族制度充分发展，包括氏族、胞族、部落和部落联盟的一系列有机结构，构成了原始时代社会制度的基础。

随着人口的自然增殖，母系氏族不断扩大发展，在母系氏族下面又分成若干个由几代母系近亲组成的母系大家族（或称氏族的分支）。一个母系大家族包括若干个对偶家庭。土地由氏族或部落分给母系大家族使用。母系大家族也随之逐渐成为社会组织的基本经济单位。(www.daowen.com)

整个母系氏族历史时期，其结构始终以母系血缘关系为纽带。婚姻形式在早期是群婚。由于实行外婚制，夫妻分居在各自的母系氏族中，婚姻生活采取丈夫走访妻子的形式，子女从母居，属母方氏族，世系和财产继承从母系计。到了母系氏族繁荣期，由于对偶婚的出现和逐步巩固，丈夫迁到妻方氏族从妻居。