1899年11月16日（清光绪二十五年十月十四日），清政府与法国签订了《广州湾租界条约》，将广州湾租借给法国（1945年国民政府收回广州湾后，将之改名为湛江市），至那时始，广州湾作为一个经济区域中心进入了人们的视野。在法国租借的47年里，广州湾有两大主要区域——赤坎与西营（现霞山）。霞山是主要的租借地的政治行政中心，赤坎则是商业中心。“赤坎为广州湾商业中心区，与内地交通接近，经济集中，人口稠密”^[5]；“赤坎是广州湾之商业区域，在这里才雇得轿子挑夫，所以客人都是住在赤坎，没有人住在西营，西赤之间相距三十里，Taxi半小时可达。”^[6]考虑到后期成立的商会、及主要商人团体主要在赤坎，因而有必要对赤坎的商人组织进行一些追溯。

赤坎“原为海旁坎头，土壤为砖红壤，裸露面为赤色粘土，故名赤坎”。^[7]虽有文献资料、相关文章论及其商埠历史^[8]，但其前期历史应该说还是不明朗的。^[9]但不可否认的是，明清期，赤坎已成商埠。如明万历四十六年（1618年）编纂的《雷州府志》卷八有“赤坎埠六十里”之说；嘉庆《雷州府志·地理志》有“赤坎埠县东六十里”记载。而保留下来的诸多碑刻资料更能说明清代前中期，赤坎已成一大商埠。如现存之乾隆四十八年（1783年）潮州会馆《题记正座碑记》一通，内记载赤坎的潮州籍客号商行船户162户捐题银数。^[10]又如现存嘉庆二十一年（1816年）闽浙会馆《韶安港客商船户出海名次开列碑记》一通，记载旅居赤坎的福建韶安商号船户45家及店主姓名，以其“题银”多少为顺序，安排船号出海先后次序。会馆的另一块碑刻《云霄港碑记》则刻有：“嘉庆二十一年六月，再置承买杜泰昌瓦铺一座，共计四间。土名坐落遂地赤坎埠澄兴街，坐西向东，归价花边银七十大元正。”“嘉庆二十二年六月，再置承买梁甫山瓦铺一座，共计二间。土名坐落遂地赤坎埠李厝街，坐北向南，归价花边银一百二十五元正。敬奉天上圣母案前香灯之业，递年收租，供应祭期之资，香灯永享之福，是以集众公立碑志为据，始终如一□□□□□嘉庆二十四年孟夏梅月董事云峰施□顺。”^[11]也就是说，至少在乾隆年间，赤坎商业已有一定热闹程度，且有异地商帮存在，并建有会馆（潮州会馆）。“会馆是由流寓客地的同乡人所建立的专供同乡人集会、寄寓的场所，也是商帮的地缘组织。”^[12]目前赤坎仍存有与潮州人有关的地名——潮州塘。而在毗邻赤坎的另一区域——湛江麻章区，在一古庙宇内也存有一碑刻^[13]，透露当其时一些信息：“其年乾隆四十乙未初冬，埠秤沽糖，强壮太甚，众不甘兴……同在上帝案前，设立行规，措置公平，针秤石码，行众通用。”碑刻下面刻有捐款修庙名录，其中就包括潮会馆、汉义会、善庆会等社团组织，及顺丰行、大利、大顺行、丰裕行、漳兴行、信丰行、树记行、丰元号、中成行 逢源行 衡记行、廷利行 啟利号、协利行、泰兴行、可順号等商号名称。估计这也就是道光二十九年（1849年）方志所言的“商船蚁集，懋迁者多”，“商旅攘熙，舟船辐辏”。（见道光《遂溪县志》卷六“兵防”。）而从制度史上也可以得到一些反映，清康熙二十四年（1685年），清政府在广州成立著名的粤海关，广州为大关，下设总口7个，其中在广东西部设有总口两个——梅菉总口与海安总口。而在海安总口下面设雷州正税口（简称雷州口），辖有赤坎、乐民稽查口及麻章挂号口（后并入两家滩口）。^[14]在海关机构功能上，口子不同，其职能也是不同的。“正税口”负责检验进出口货物及征收关税；“挂号口”负责检查进出关境手续及收纳挂号费、销号费等；“稽查口”负责缉查走私。这从另一个侧面说明，清朝早中期，赤坎已存在一定量的对外贸易关系，才促使政府于此设置海关机构。(www.daowen.com)

总的来说，不管如何，至乾隆期间，赤坎的商业应该还是比较繁荣的，商人组织也至少于此期间出现，并从事一定的社会功能，这可以从上面的史料得到反映。