我国近代的公路建设早于汽车引进。在清同治十三年（1874年），台湾巡抚沈葆祯修筑了以台南为中心的中南北三大干线道路。1901年引进汽车后，有些省开始兴建公路。1908年，苏元春修建了广西的龙州到那堪长30km的公路，以后张家口、湖南等地区也纷纷修建，1913年修建了长沙到湘潭的公路。上海、北京、天津等大城市也先后出现了公共汽车和电车，兴建了一些城市道路。但在此期间修建的道路，各自为政，没有统一的规划和标准。至1919年，北洋政府内务部提出了公路的分级和标准，并制定了由51条路线组成的总长近7万km的《国道网方案》。1921年，中华全国道路建设协会又提出了以兰州为中心的“四经五纬国道网”，以辐射线及4道环线连接各省会及若干著名大城市，总长约6万余km，但未能很好落实。1932年，由国家经济委员会公路处督导7省公路专门委员会，又拟定了7省联络公路11条，共2.2万km。到抗日战争爆发前，全国公路总里程已达11万多km。到1949年，经过近半个世纪的公路建设，仅建成13万多km，能通车的公路仅7万多km，且基本是双车道以下的低等级路。在城市道路中，除少数大城市的主要干道铺有沥青路面外，大多为碎石路和土路。此时的公路质量差、技术等级低、交通量小，车速不过25km/h，道路多为单车道，桥梁少，常出现涉水行驶或摆渡的情况，根本谈不上交通管理及设施。

20世纪50年代，恢复通车和新建公路的重点在西南、西北及少数民族地区。我国公路建设在1956年和1958年曾有过两次大发展。20世纪60年代，大力推广了渣油路面，使我国公路里程和黑色路面里程迅速增长。但由于各种交通工具在一幅路上混合行驶，使得交通事故较多，影响汽车速度的发挥，造成浪费。尤其是拖拉机跑运输，是一种极不合理的现象，其油耗相当于同吨位汽车的两倍以上，且极不安全。另外，公路上只有简单的标志牌，城市道路上只有少数人工控制的红绿灯，且不齐全。交通部在1970年编制“四五”科技发展规划中提出在我国兴建高速公路，并将京津塘高速公路作为样板路列入规划。1972年，交通部开展有关交通工程学科领域的研究工作，先后合作研究建立城市交通的点、线、面控制系统，研究交通量调查的方法及设备，合作研究建立反光标志、标线、发光标志、光纤标志、可变标志及标志牌的形式、尺寸和位置，研究交通控制系统、收费系统、通信及传输系统等。同时，还邀请了一些国外的专家来中国讲学，引进国外的先进技术和设备。

我国高速公路建设起步较晚，1988年第一条高速公路——沪嘉高速公路通车，结束了我国没有高速公路的历史。1990年被誉为“神州第一路”的沈大高速公路全线建成通车，标志着我国高速公路发展进入了一个新的时代；1993年京津塘高速公路的建成，使我国拥有了第一条利用世界银行贷款建设的、跨省市的高速公路。为了集中力量、突出重点、加快我国高速公路的发展，1992年，交通部制定了“五纵七横”国道主干线规划并付诸实施，从而为我国高速公路持续、快速和健康发展奠定了基础。2000年，1.45万km的“两纵两横三个重要路段”国道主干线部分贯通，高速公路通车里程已突破1.6万km，位居世界第三位。2005年，高速公路通车里程达4.1万km，2007年，“五纵七横”国道主干线系统已提前贯通。我国交通运输部制定的《规划》指出到“十一五”末，基本实现全国所有具备条件的乡（镇）通沥青（水泥）路（西藏自治区视建设条件确定）；东中部地区所有具备条件的建制村通沥青（水泥）路；西部地区基本实现具备条件的建制村通公路。到2010年，全国农村公路里程达到310万km。目前农村公路建设如火如荼，东中部的基本实现村村通水泥公路或者沥青路面。截至2013年底，高速公路里程达到10.446万km（见图1-5）。(www.daowen.com)

图1-5 高速公路里程