中国园林景观的历史非常悠久。今天所说的“园林景观设计”，其实际含义类同于我国古代的园林造景。我国的园林造景历史悠久，大约从奴隶社会的末期到封建社会的解体，这3000余年的发展过程中形成了独树一帜的中国古典园林体系。这个体系在中国的农耕经济、集权政治、封建文化的影响中成长，在漫长的历史进程中呈现出自我完善、持续不断的演变过程。

我国古典园林的发展大致经历了四个时期，下面做具体介绍。^[3]

（一）汉代及汉代以前的生成期

这一时期包括商、周、秦、汉，是中国古典园林产生和成长的幼年期。

在奴隶社会后期的商末周初，形成了中国古典园林的雏形。它是一种苑与台相结合的形式。苑是指圈定的一个自然区域，在里面放养众多野兽和鸟类。苑主要作为狩猎、采樵、游憩之用。台是指园林里面的建筑物，是一种人工建造的高台，供观察天文气象和游憩眺望之用。公元前11世纪，周文王下令筑的灵台、灵沼、灵囿可以说是中国最早的皇家园林。

秦始皇灭诸侯统一全国后，在都城咸阳修建上林苑，苑中建有许多宫殿，最主要的一组宫殿建筑群是阿房宫。苑内森林覆盖，树木繁茂，成为当时最大的一座皇家园林。

在汉代，皇家园林是造园活动的主流形式，它继承了秦代皇家园林的传统，既保持其基本特点又有所发展。这一时期，帝苑的观赏内容明显增多，苑已成为具有居住、娱乐、休息等多种用途的综合性园林。汉武帝时扩建了上林苑，苑内修建了大量的宫、观、楼、台，供游赏居住，并种植各种奇花异草，蓄养各种珍禽异兽供帝王狩猎。汉武帝信方士之说，追求长生不老，在最大的宫殿建章宫内开凿太液池，池中堆筑“方丈”“蓬莱”“瀛洲”三岛来模仿东海神山，运用了模拟自然山水的造园方法和池中置岛的布局形式。从此以后，“一池三山”成为历代皇家园林的主要模式，一直沿袭到清代。

汉武帝以后，贵族、官僚、地主、商人广置田产，拥有大量奴隶，过着奢侈的生活，并出现了私家造园活动。这些私家园林规模宏大，楼台壮丽。茂陵富人袁广汉于北邙山下营建园林，东西四里，南北五里，激流水注其内。构石为山，高十余丈，连延数里……奇兽怪禽，委积其间。积沙为洲屿，激水为波潮……奇树异草，靡不具植。屋皆徘徊连属，重阁修廊，行之，移晷不能遍也（刘歆《西京杂记》）。

在西汉出现了师法大自然景观并以人工山水和花草房屋相结合的造园风格，这些已具备中国风景式园林的特点，但尚处于比较原始、粗放的形态。在一些传世和出土的汉代画像砖、画像石和器物上，能看到汉代园林形象的再现。

（二）魏晋南北朝的转折期

魏晋南北朝是中国古典园林发展史上的转折期。造园活动开始普及于民间，园林完全转向于以满足人们物质和精神享受为主，并升华到艺术创作的新境界。

魏晋之际，社会动荡不安，士族阶层深感生死无常、贵贱骤变，并受当时佛道出世思想的影响，大都崇尚玄谈，寄情山水、讴歌自然景物和田园风光的诗文涌现于文坛，山水画也开始萌芽。这些都促进了知识分子阶层对大自然的再认识，从审美角度去亲近它。相应地，人们对自然美的鉴赏取代了过去对自然所持的神秘、敬畏的态度，自然美成为中国古典园林美学思想的核心。

当时的官僚士大夫虽身居官场，但热衷于游山玩水。为了达到避免跋涉之苦，又能长期拥有大自然山水风景的目的，他们纷纷造园。门阀士族、文人、地主、商人竞相效仿，于是私家园林便应运而生。

杨炫之在《洛阳伽蓝记》中记载了北魏首都洛阳当时的情形：于是帝族王侯，外戚公主，擅山海之富，居川林之饶，争修园宅，互相夸竞。崇门丰室，洞户连房；飞馆生风，重楼起雾。高台芳榭，家家而筑；花林曲池，园园而有。莫不桃李夏绿，竹柏冬青。可见当时私家造园之盛。

私家园林特别是依照大城市邸宅而建的宅园，由于地理条件、经济力量和封建礼法的限制，规模不可能太大。那么在有限的面积里全面体现大自然山水景观，就必须求助于“小中见大”的规划设计。人工山水园的筑山理水不再像汉代私园那样大规模地运用单纯写实模拟的手法，而是对大自然山水景观适当地加以提炼和概括，由此开启了造园艺术写意创作方法的萌芽。

例如，在私家园林中，叠石为山的手法较为普遍，并开始出现对单块美石的欣赏；园林理水的技巧比较成熟，水体丰富多样，并在园内占有重要位置；园林植物种类繁多，并能够与山水配合成为分割园林空间的手段；园林建筑力求与自然环境相协调，一些“借景”“框景”等艺术处理手法频繁使用。园林的设计向精致的方向发展，造园成为一门真正的艺术。

皇家园林受当时民间造园思潮的影响，由典型的再现自然山水的风雅意境转向单纯地模仿自然界，因而苑囿风格有了明显改变。汉代以前盛行的畋猎苑囿，开始被表现自然美的园林所代替。(www.daowen.com)

（三）唐宋的全盛期

唐宋时期的园林在魏晋南北朝所奠定的风景式园林艺术的基础上，随着封建社会经济、政治和文化的进一步发展而臻于全盛局面。

唐代的私家园林较之魏晋南北朝更为兴盛，普及面更广。当时首都长安城内的宅园几乎遍布各里坊，城南、城东近郊和远郊的“别业”“山庄”亦不在少数，皇室贵戚的私园大都崇尚豪华。园林中少不了亭台楼阁、山池花木、盆景假山，“刻凤蟠螭凌桂邸，穿池叠石写蓬壶”（韦元旦《奉和幸安乐公主山庄应制》）。

这一时期，文人参与造园活动，促成了文人园林的兴起。文人造园家把儒、道、禅的哲理汇于造园思想中，使其园林创作格调清新淡雅，意境悠远丰富，这些都促进了写意的创作手法的进一步深化，为宋代文人园林的兴盛奠定了基础。

唐代的皇家园林规模宏大，这反映在园林的总体布局和局部的设计处理上。园林的建筑规范化，大体上形成了大内御苑、行宫御苑和离宫御苑的类别，体现了一种“皇家气派”。

在宋代，由于相对稳定的政治局面和农业手工业的发展，园林也在原有基础上渗入到地方城市和社会各阶层的生活中，上至帝王，下至庶民，无不大兴土木、广营园林。皇家园林大量修建，其数量之多、分布之广，在宋代以前是见所未见的。这其中，私家造园活动最为突出，文人园林大为兴盛，文人雅士把自己的世界观和欣赏趣味在园林中集中表现，创造出一种简洁、雅致的造园风格。这种风格几乎涵盖了私家造园活动，同时还影响到皇家园林。宋代苏州的沧浪亭（文人园），为现存最为悠久的一处苏州园林。

宋代的城市公共园林发展迅速，例如，西湖经南宋的继续开发，已成为当时的风景名胜游览地，在环湖一带的众多小园林中，既有私家园林，又有皇家园林；诸园各抱地势，借景湖山，人工与天然融为一体。

唐代园林创作多采用写实与写意相结合的手法，南宋时已完成向写意的转化。由于受禅宗哲理以及文人画写意画风的直接影响，园林呈现为“画化”的特征，景题、匾额的运用，又赋予园林以“诗化”的特征。它们不仅抽象地体现了园林的诗画情趣，同时也深化了园林的意境蕴涵，而这正是中国古典园林所追求的境界。

唐宋时期的园林艺术影响了一衣带水的邻国日本的造园风格，日本几乎是模仿中国的造园艺术。后来日本园林受佛教思想，特别是受禅宗的影响较深，园林的设计禅味甚浓，多闲情逸致。

（四）明清的成熟期

明清园林继承了唐宋的传统并经过长期安定局面下的持续发展，无论是造园艺术还是造园技术，都达到了十分成熟的境地，代表了中国造园艺术的最高成就。

和其他时期的园林相比，明清时期的园林受诗文绘画的影响更深。不少文人画家同时也是造园家，而造园匠师也多能诗善画，因此造园的手法以写意创作为主导。这种写意风景园林所表现出来的艺术境界也最能体现当时文人所追求的“诗情画意”。这个时期的造园技艺已经成熟，丰富的造园经验经过不断积累，由造园家总结为理论著作刊行于世，如计成所著的《园冶》。

明清私家园林以江南地区宅园的水平最高，数量也多，主要集中在今南京、苏州、扬州、杭州一带。江南是明清时期经济最发达的地区，经济的发达促成地区文化水平的不断提高，这里文人辈出，文风之盛居于全国之首。江南一带风景绚丽、河道纵横、湖泊遍布，盛产造园用的优质石料，民间的建筑技艺精湛，加之土地肥沃、气候温和湿润、树木花卉易于生长等，这些都为园林的发展提供了极有利的物质条件和得天独厚的自然环境。

江南私家园林保存了为数甚多的优秀作品，如拙政园、寄畅园、留园、网师园等，这些优秀的园林作品如同人类艺术长河中熠熠生辉的珍珠。江南私家园林以其深厚的文化积淀、高雅的艺术格调和精湛的造园技巧在民间私家园林中占据首席地位，成为中国古典园林发展史上的一个高峰，代表着中国风景园林艺术的最高水平。

清代皇家园林的建筑规模和艺术造诣都达到了历史上的高峰。乾隆皇帝六下江南，对当地私家园林的造园技艺倾慕不已，遂命画师临摹绘制，以作为皇家建园的参考，这在客观上使得皇家园林的造园技艺深受江南私家园林的影响。但皇家园林规模宏大，是绝对君权集权政治的体现。清代皇家园林造园艺术的精华几乎都集中于大型园林，尤其是大型离宫御苑，如堪称三大杰作的圆明园、清漪园（颐和园）、承德避暑山庄。

随着封建社会的由盛而衰，园林艺术也从高峰跌落至低谷。清乾隆、嘉庆时期的园林作为中国古典园林的最后一个繁荣时期，既承袭了过去全部的辉煌成就，也预示着末世衰落的到来。到咸丰、同治以后，外辱频繁、国事衰弱，再没有出现过大规模的造园活动，园林艺术也随着我国沦为半殖民地半封建社会而逐渐进入一个没落、混乱的时期。