蒙恬出身将门世家，祖父和父亲都是秦国名将。先学狱法、文学，后从武。传说毛笔也是他发明的，堪称文武全才。

秦始皇二十六年（前222年），蒙恬因家世得为秦将，是一名青年将军，攻齐，大破之，有功，拜为内史，专力负责北部边防。秦始皇对北部边患有一个长远考虑，在兼并战争刚刚结束，就赋予蒙恬经营北部边防的使命。再过六年，六国故地基本稳定，秦始皇回转身来，准备收拾匈奴。

黄河是一个“几”字形，顶上一笔横穿河套。黄河南岸、“几”字形内的地域，当时叫河南地，纵横三四百公里，草原辽阔，苍茫无边，适合骑兵长途奔驰，而难以发挥车战优势。今天的河南地，出榆林而北望，黄沙青草起伏交错，绵延万里；再向北望，沙漠横亘，苍凉悲壮，行人至此，不觉泪下。千里草原不复存在，取而代之的，是广袤的毛乌素沙地和浩瀚的库布齐沙漠。黄河长卧于此，显得苍老而孤独。

头曼单于率领的匈奴骑兵多在黄河以北活动，河南地的匈奴部落分散而居，形不成战斗力，但他们有精良的骑乘技术，有无数骏马，如何压制其流动性，做彻底之打击，一战即胜，而不是四处追逐，这是对匈奴作战的谋略关键。

蒙恬经营边防六年，对匈奴多有了解，针对河南地的实际情况，设计了东西分进、南北包抄、断敌归路的大规模穿插、流动攻击战术。(www.daowen.com)

秦始皇三十二年初秋，草原变黄，马儿肥壮，蒙恬率主力从今日陕西榆林出发，克服大兵团、多兵种协同作战的困难，于河套东部由南而北，迅速攻击至黄河岸边，截断敌人归路。另一部秦军从北地郡和陇西郡出发，由西而东，攻击河套南部。匈奴殊无准备，在南北两路秦军的包抄之下，损失大半，残部由西北渡河而去。秦军将匈奴部落扫荡净尽，完全收复河南地，在黄河南岸过冬。

来年春夏，秦军再度发起攻击。这一次的谋略目的是把匈奴全部逐出阴山地区，恢复赵国故地，使匈奴不得越阴山而牧马。蒙恬率主力渡过黄河，先打高阙（今内蒙古杭锦后旗，阴山山脉横贯内蒙中部，在此中断成谷，望之若阙，故叫高阙），再占狼山。另一部渡河西进，攻取贺兰山。西北方向的山地都控制在秦军手中，后路安全有了保障，可放手与匈奴决战。

头曼单于一开始就落了后手，加上各部还没彻底统一，无法快速地大规模集结部队，在秦军的猛烈攻击下，节节败退。匈奴东有东胡，西有月氏，头曼单于迫于蒙恬的压力，东西又有强敌，只好撤出阴山，向北逃逸，奔回漠南。秦军顺势追击，尽复赵国故地。至此，阴山南北十余年不见匈奴踪迹。《史记》说蒙恬威震匈奴十余年，就是这么来的。