秦始皇设置以三公九卿为核心的官僚制度，其谋略目的在于，既强化皇帝的绝对独裁地位，又保证国家的行政效率。在秦始皇之前，秦国的丞相权力很大，几乎包揽了行政、军事、监察、司法等各项大权，魏冉、吕不韦都是这样。

《韩非子》仔细讨论过大臣权力过重而威胁君主安全的道理，秦始皇读了他的书，肯定受到启发，所以他把相权一分为三，丞相管行政，太尉掌军事，御史大夫掌监察，三者独立，互不统属。虽然名义上御史大夫是丞相的副手，但权力很大，负责监察包括丞相在内的所有官员和百姓，地位基本上与丞相平等。后世把丞相、太尉、御史大夫称为三公。

三公以下，有所谓的九卿。他们分别是：

奉常，掌祭祀与礼仪。

宗正，掌皇室成员的各种事务。

太仆，掌皇帝车马及交通。

廷尉，掌国家司法工作。

少府，掌皇室收支与皇家用品制造。

郎中令，掌皇帝侍从及宫殿门户。(www.daowen.com)

卫尉，掌宫门警卫。

典客，掌少数民族及外交事务。

治粟内史，掌国家财政与税收。

此外还设博士官，多达70人，便于皇帝随时咨询。

皇帝在第一层，三公在第二层，九卿在第三层，构成一个权力金字塔。

郡县也各有主事官吏。官吏的俸禄分别为万石、二千石、八百石、六百石、四百石、二百石、一百石不等。万石、二千石是高级官品，与三公九卿及郡守相应，仿佛今日的省部级以上。县令一般六百石。

整个社会可分为皇帝、官僚、百姓（黔首）三个等级。由于官吏掌握着各种特权，做官就成为古代中国最普遍的人生追求。