春秋时期，秦独霸西戎，主要是向西发展。尔后，秦作为一个强国跨进了战国时代。战国初年，魏国吴起攻占秦的河西地，使秦不敢东向。

战国初年，社会经济发生了巨大的变化，我国由奴隶社会过渡到了封建社会。当时秦国的经济发展比其他国家落后，而且还深受楚、魏两国的压迫，各国对秦都以“夷狄遇之”。

公元前361年，秦献公的儿子秦孝公继位。秦孝公仅21岁，年轻气盛。为了使自己的国家强大起来，不受别的国家压迫，他广纳天下贤士，求贤变法。并下令曰：“宾客群臣有能出奇计强秦者，吾且尊官，与之分土。”这时在魏受到冷落的公孙鞅来到秦国。

那么，公孙鞅是何许人呢？他是后来人们所熟知的商鞅。商鞅于公元前390年出生于卫国一个贵族家中，姓公孙，因是卫国人，又称卫鞅；以后在秦封邑于商，故又称商鞅，或商君。商鞅“少好刑名之学”，“有奇才”，曾入魏求仕，但未受到魏惠王的重用，听说秦孝公求贤，乃西入秦。他年轻时聪明好学，很有远见，25岁到魏国游学，被相国公叔痤赏识，做了相国府的家臣。

一天，公叔痤病重，魏惠王亲自看望。他对魏惠王说：“大王，公孙鞅博学多才，年轻有为，可以胜任相国一职，您可以重用他。如果不重用他，就要杀了他，以免他被别的国家重用，对我们魏国构成威胁。”

魏惠王点头答应，但心想：你一个相国府的家臣能有什么学问，况且年纪轻轻，怎么能胜任相国一职呢？

公叔痤一病不起，不久便离开了人世。而魏惠王没有听公叔痤的话，公孙鞅没有得到重用。

公孙鞅听说秦孝公广纳天下贤士，又觉得自己在魏国没有什么发展，便告辞了魏国，去投奔秦孝公。

魏惠王知道公孙鞅要走，并没有阻拦他，也没有派人追杀他。

商鞅见秦孝公，以强国之术说之，“语数日不厌”。公孙鞅的博学，很快便被秦孝公认同。秦孝公决定重用公孙鞅。(www.daowen.com)

那时，由于公孙鞅没有政绩，而且又年轻，所以没办法委任重要官职，秦孝公便拜公孙鞅为右庶长。

公孙鞅对秦孝公说：“主公，您也是初步登位，还不甚稳定，为了稳定人心，我们变法之事稍后再定。”

秦孝公道：“正合我意，利用这段时间，你也熟悉一下，以便将来得心应手。”

公孙鞅知道变法困难重重，要想变法成功，必须取信于百姓。

有一天中午，公孙鞅带领几个士兵，在城门口贴了一个告示：谁能把一根细木扛到北门口，赏金10两。围观的百姓没有人相信，不知这里是否有诈，心想：这个城门口距北门口还不到50步，而这根细木又很轻，哪有这么便宜的事啊！于是你看看我，我看看你，只看不动。

人越聚越多，公孙鞅让士兵把赏金由10两改成50两，大家更不相信了。

公孙鞅后来竟改成了100两。重赏之下必有勇夫。一个百姓心想：不就是扛这根细木吗？上刀山下火海我也干了。他扛起细木就走，围观的百姓也跟着。到了北城，公孙鞅立即派人去取100两赏金给这位扛木者。

围观的百姓一下子全都相信了。这件事一传十，十传百，很快全国百姓都知道秦国右庶长说话算数。

两年之后，秦孝公觉得地位已经稳固，而公孙鞅也熟悉了秦国环境，便下令变法。