公元前659年，秦穆公即位。在群雄并起的春秋时期，处于西部边陲、国力不强的秦国跟其他大国相比毫无优势，是一个贫穷落后的国家。

当齐桓公称霸中原之时，秦已将势力扩展至华山之下，据有今陕西省整个关中地区，隐含东进之势。秦穆公约与晋文公同时，其即位之初，即雄心勃勃地广招贤才，欲为强国，亦为其东进预作准备。可最让他头痛的就是缺乏贤士能人。

有一次，秦穆公派九方皋去寻找一匹良驹。三天后，九方皋回来复命，说良驹已寻得。秦穆公大喜，便问：“此马如何？”

九方皋答道：“此马是一匹黄色的母马。”

穆公立即叫他牵马来见，可九方皋牵来的却是一匹黑色的公马。秦穆公见后很不高兴，认为连马的色泽和公母都不能分清的九方皋，挑选出的马肯定不会是什么好马，便连看都不想看了。(www.daowen.com)

后来，穆公在伯乐的一再劝说下才肯试骑，没想到那匹马果真是一匹举世无双的良驹。秦穆公从这件事上明白了一个道理，用人不应被其外表所蒙蔽，应当看到他的优点。于是，秦穆公便在全国各地广纳贤能之士，希望普天之下的人才都来投靠他。没过多久，有人禀告他说，百里奚有治国安邦之才，但是目前被困在楚国喂牛。听到此事，秦穆公立刻命人到楚国去，但又担心重金聘请会让楚王产生怀疑，便命使臣到楚王那用五张羊皮去交换百里奚。楚王不想和秦国发生冲突，便收下那五张羊皮，将百里奚交给了秦穆公。

百里奚跟随使臣回到秦国后，秦穆公把他引为座上宾。百里奚感激之余，便尽心尽力地辅佐秦穆公，还将自己的好朋友蹇叔推荐给了穆公。

秦穆公在百里奚、蹇叔二人的辅佐下，采取富国强兵的政策，注重法治，兴利除弊，秦国逐渐强盛起来。