晋文公也像齐桓公一样打起“尊王攘夷”的旗帜。公元前636年，狄师伐周王室，大败周师，周襄王逃亡郑国，处于汜（在今河南荥阳县一带）。狄师据王畿温（今河南温县一带）。晋文公率兵勤王，驻军阳樊（今河南济源县东南），以右师围温，左师迎王，将周襄王送回王都，杀掉了勾结狄师攻王的大叔带。周襄王赏晋国“以阳樊、温、原、攒茅之田。晋于是乎启南阳”。南阳，《水经·清水注》引马融曰：“晋地自朝歌以南至轵为南阳。”即今河南省温县、济源一带，因其地在黄河以北、太行之南，故晋国称之为“南阳”。晋国占领了南阳，控制了从汾水平原通向中原的太行山口，使晋国成为一个进可攻，退可守，“表里山河”的战略要地，对晋国的向外发展、中原称霸具有重要的战略意义。晋国攘夷狄，定王室之乱，也大大提高了晋在诸侯国中的地位。

晋文公称霸，城濮之战具有决定意义。公元前633年，楚军围攻叛楚附晋的宋国。宋向晋告急。晋国非常重视，认为：“取威、定霸，于是乎在矣”，“战而捷，必得诸侯，若其不捷，表里山河，必无害也。”晋国进行了充分的作战准备。

公元前632年，晋、楚双方在城濮（卫地，今山东省旧濮县南70里有临濮城，1956年并入河南范县）会战。城濮之战，晋军一战而胜。《史记·楚世家》云：“晋焚楚军，火数日不息。”晋军大获全胜，晋除歼灭大部分楚军外，还俘获了楚驷介百乘，徒兵千人。晋国向周天子献楚俘。(www.daowen.com)

城濮之役，阻止了楚向北的发展。晋、楚争霸约百年，楚国虽多次想打开进攻中原的道路，却一直未能如愿。城濮之役后，北方国家形成一个以晋为核心的稳定的集团，成为阻止楚国北上的劲敌。

同年五月，晋文公召齐、鲁、蔡、陈、郑、莒以及周天子，会盟于践土（今河南原阳县西南）。原来臣服于楚的陈、蔡、郑、鲁等国倒向晋国，接着，曹、卫又被征服。是年冬天，会盟于温。晋文公继齐桓公之后，成为北方中原诸侯国的霸主。