公元前636年，流亡在外达19年之久的公子重耳，在秦的援助下回国继位，是有名的晋文公。晋文公野心勃勃，欲称霸中原。晋文公是个聪明贤达、老成持重的人，在长达19年的流亡生涯中，他和随同的臣子们历尽各种磨难，既锻炼了意志，又增长了阅历。他备尝“险阻艰难”，所以即位后能奋发图强。

晋文公执政后，为了安定民心，稳定朝政，公开招贤纳士，并宣告天下：自己不会计较过去的私人恩怨，将在任用官吏上唯才是举。不久，头须来见。头须曾在晋文公流亡狄国期间负责管理钱财，但他背信弃义，在晋文公离开狄国再度流亡时携款潜逃，远走他乡，害得晋文公等人差点饿死在路上。可晋文公不计前嫌，让他官复原职，仍然管理财务。此后，晋文公又任用了曾经多次刺杀他的勃抵。

众人见晋文公果然遵守承诺，不计前嫌，行事宽厚仁义，便纷纷安心地为新君做事。(www.daowen.com)

此后，晋文公任命随侍流亡的狐偃、赵衰、先轸等人为国家重臣，又任用了许多外来人才。同时，他还听取下属意见推行改革措施，兴利除弊，减轻了人民的赋税负担，大力发展农业、商业和手工业，并把原晋国的两军扩编为上、中、下三军。晋国大治，日趋富强。

晋文公为了教导百姓知义、知信、知礼，也煞费苦心。使民知义，在于教育他们能尊重国君，让民众明白君臣之间应尽的义务。晋文公积极出兵勤王，以自己的忠君之举为百姓做表率；广施仁政，让百姓生活安定。使民知信，在于教育他们能相信、服从国君。文公在即将攻陷原国之时，放弃了唾手可得的原国土地，让百姓明白自己不会失信于民。使民知礼，在于教育他们遵守纪律。文公设置了掌管官职的官员，更合理地管理、调配国家大臣，以使百姓更加尊重和服从掌权的官员。文公深知取信于民则国家强大，失信于民则国家衰弱，因此治国从政当以建立信德为主旨和根本。左丘明在《左传》中指出，文公能在晋楚争霸中获胜的根本原因正是得力于“文之教也”。