齐在春秋初年的僖公、襄公时期已是诸侯中的强国。襄公死于内乱，其弟公子小白与公子纠争夺君位，小白获胜，是为著名的齐桓公。齐桓公自从做了齐国国君之后，兢兢业业、呕心沥血、励精图治、富国强兵、亲贤臣远小人，在百姓中的威望逐渐树立。他刚刚即位之时，齐国的百姓正处于水深火热之中。他当上国君，非常理解百姓之苦，下令减轻农民贡赋，重视农业生产，很快，百姓就过上了比较安康、快乐的生活。齐桓公因此也得到了天下百姓的拥护、支持和爱戴。齐桓公不仅是个开明的国君，而且还特别重视人才。

齐桓公在位期间，曾任用以前的敌人管仲为相国。公子小白当年在回国准备夺取王位的路上，遇到了阻截他的管仲。管仲是奉鲁庄公的命令追杀公子小白的，好让公子纠有机会当上齐国国君。管仲一见到公子小白，便射了一箭，恰巧射在了公子小白铜制的带钩上，公子小白将计就计，装死，最后跑到城中当上了国君。小白对管仲恨之入骨，上台后派兵将鲁国打败，让鲁庄公把管仲押送到齐国。但后来齐桓公听说管仲很有才能，便在鲍叔牙的劝告下把管仲放了出来，并开始任用管仲。齐桓公为了早日称霸，执意要攻打鲁国，当时出兵之前，管仲苦口婆心劝齐桓公不要轻易出兵。齐桓公在当时刚刚任用管仲，对管仲还有戒心，因此没有听管仲相劝。后来在长勺与鲁军交战，被曹刿指挥的鲁军打败。

齐桓公还有一个很大的优点就是知错必改。齐军长勺大败，回到了齐国，齐桓公找到管仲，向他认错。在过去那个年代，君臣的等级地位十分重要，君让臣死臣不敢不死。而齐桓公却主动认错，深深地打动了才学渊博的管仲。管仲下定决心：忠心辅佐齐桓公。而从此，齐桓公也开始信任管仲了，后来拜管仲为相国，负责处理朝廷要事。

管仲做了相国后，进行了一系列改革，这些改革得到了齐桓公的认可和赞同。

齐桓公像

据《国语·齐语》等文献记载，管仲的改革主要包括三方面的内容。一是实行新的行政区划，即所谓“三其国而伍其鄙”：将国都及其附近地区划分为21个乡，其中士农之乡15个，工商之乡6个。这15个士农之乡，由桓公及高、国二卿各领其5，是谓“三其国”。将鄙野之地划分为5属，由五大夫分领，每属10个县，每县3个乡，是谓“伍其鄙”。无论“国”还是“鄙”，其所属之乡以下的地方再划分成更小的行政单位，设有司专门管理，以使士、农、工、商各安其业而不相杂处。二是实行新的军事管理制度，即所谓“作内政而寄军令”：在“国”中的15个士农之乡中，每家出一名士兵，由各基层行政单位的有司管理，这样，每五个乡就有一万名士兵，编成一军；全国便有三军共三万人。使他们春秋两季利用狩猎练习军事，勿令迁徙，大家哀乐共济，祸福同当，用之于战场，便能“方行于天下”。三是实行新的财经政策，包括所谓“相地而衰征”，即根据各地土质好坏有等差地征收赋税，以及通渔盐之利，对关市“几而不征”（只监察而不征税），设官吏管理山林河泽等。

民以食为天，管仲深知农业是根本。在经济上，他实行实物税制。为了保证公平，管仲把全国土地按好坏分等征税，这样既减轻了农民的负担，税收又没有减少，农民生产积极性极大地提高了。齐国的农业明显比其他诸侯国领先。

管仲看到齐国临海，有利于经商和发展渔盐业。为了鼓励当地人民进行贸易活动，管仲实行了渔盐出口免税，使齐国的商业得到了空前的发展。管仲还看到了货币的重要性，采取了一系列措施加强对货币的管理。为了防止小商小贩进行投机活动，管仲还派人对货物进行调控，保持了物价的平衡。管仲的这些措施，不仅保证了齐国百姓过上好日子，而且使齐国的国库增加了收入。其他诸侯国的人民都十分羡慕齐国的百姓，都把齐国当成了理想王国。

管仲也和齐桓公一样非常重视人才。管仲向齐桓公不断地推荐人才，齐桓公对他们一一量才而用，齐国的有识之士一天天增多。在人才的选拔上，管仲也进行了改革，采取了“三选制”。全国共21个乡，各个乡把文通武备、有胆识有气魄的人推举到国家，这是第一选。管仲为了防止地方官舞弊，经常亲自下乡去监督，也时常到各乡中去发现和挖掘人才。管仲又设立了专门的机构对通过第一选的人进行考核，选出优秀者推荐给国君，这是第二选。国君最后亲自审核，合格者任命为上卿的助手，这是第三选。管仲的“三选制”为齐国发现了不少人才，那些有真才实学的人很快得到了重用，而且为齐国的强大做出了不小的贡献。“三选制”促进了许多人读书求学，这无形之中强化了齐国的统治阶级。

管仲看到当时周王朝的统治日渐衰落，便对齐桓公说：“主公，我们必须加强中央集权。周王朝为什么地位日渐下降，那是因为周朝天子给予各诸侯的权力过大，而且各诸侯国兵力又逐渐强大，有能力和周天子抗衡了，所以就不再把周天子放在眼里了。我们应从中吸取经验教训，收回权力，主公应掌握生、杀、富、贵、贫、贱这六大权力。只有这样，我们才能更好地统治各乡。”齐桓公认为管仲说得有道理，便收回了六大权力，加强了中央集权的统治。

管仲为人正直，而且赏罚分明。对有功之臣重重奖赏，而对有罪者，无论是谁，一定按罪惩罚。管仲赏罚分明，大小臣子都十分佩服。

通过管仲的一系列改革，齐国的政治加强了，农业、商业突飞猛进，军队作战能力明显加强，许多贤才如水归川，纷纷投奔齐桓公。齐国渐渐地成为春秋初年实力最强的诸侯国之一。

管仲的改革如此成功，使齐桓公更加信任管仲，他曾对臣子说：“国家大事，均由管仲决定，无论什么事，先禀告管仲，再禀告我。”但管仲为人忠诚，并不因此而骄横，对待臣民十分谦和，大臣和百姓心中对管仲也十分爱戴。(www.daowen.com)

齐国强大后，齐桓公就想成为中原霸主。随着齐国的实力明显增强，齐桓公争做霸主的愿望也越来越强烈。

但是称霸中原总需要找个借口。而恰在此时，天子周庄王去世，周僖王继位。周僖王刚刚继位，位子还不稳，宋国就发生了内乱，公子游为了夺取宋国王位，杀死了国君宋闵公。公子游做国君还没有几天，又被宋闵公的弟弟公子御杀死。这些事件恰好给了想称霸的齐桓公一个良机。管仲对齐桓公说：“主公想称霸，可利用此机会。”

周庄王去世，周僖王继位。按理说，周王朝国君是各诸侯国的首领，周僖王继位，各诸侯国应该前来贺喜。可周僖王继位后，一个贺喜的也没有，可把周僖王气坏了。可他没有办法，他也深知周王朝已名存实亡，没有能力与其他诸侯国抗衡了，只好忍气吞声。而正在周僖王伤心难过之时，有人来报：“齐国使臣带来许多贡物前来祝贺新天子继位。”周僖王大悦，立即起身相迎。他想：齐桓公果然与其他诸侯首领不一样，知道礼节，难怪齐国日益强大起来呢。

周僖王热情款待了齐国使臣。饮酒正浓，齐国使臣对僖王说：“大王，宋国内乱不断，为了争夺王位，战争不断，百姓受苦，影响很坏，若不制止，就有损周王朝的颜面。希望您下令，选一个诸侯牵头，以您天子的名义，召集其他诸侯，平息宋国的内乱，另外选出一位新国君。”

周僖王本来对宋国就不满，心想正好利用此机会展示一下自己的威望，当即写下了“由齐侯出面邀请各诸侯商讨平宋叛乱、选新国君”。使臣接过这道命令，心中大喜。之后使臣把这道命令交给了齐桓公和管仲。

于是齐桓公让管仲拟写召集诸侯会议的通知，分别派人送到其他诸侯国去。

会期到了，原来通知的十几个诸侯国，只有邾、宋、陈、蔡4个诸侯国参加，齐桓公心里不悦。于是五国商议了平定宋国叛乱之事，他们一致通过选公子御为宋国国君。他们还达成一致意见，如果宋国再有内乱，五国联盟出兵，平息叛乱。

会上，齐桓公神情严肃地说：“现在王室衰微，为了扶助王室，共创大业，重建周天子的威信，需选出一位带头人来，请各诸侯考虑一个人选。”大家心里也明白，齐桓公是想当盟主。参加会议的五家诸侯中，宋国的资格最老，是头等诸侯国——公爵国，但是内乱不断，国力明显下降。而齐国国力日渐强大，虽然是二等诸侯国——侯爵国，但有能力扶助周天子，共创大业。陈国的国君是个聪明人，心想：齐桓公你既然那么愿意当盟主，就让你当，送你个人情，日后你也不好轻易攻打我。于是陈侯说：“论实力非齐国莫属，这次会议又是齐侯召集的，我们就选齐侯吧！”齐桓公一听十分欢喜，但嘴上却说：“我才疏学浅，恐怕难担重任，还望各位多多帮助。”于是半推半就地接受了盟主之位。

会上五国签了盟约，表示扶助王室，平定内乱，抵御外侮，如有违约，共同讨伐。

公元前681年，在齐桓公和管仲的努力下，齐桓公终于登上了中原霸主的位置。

从此以后，齐桓公便打着周天子的旗帜，“挟天子以令诸侯”，壮大自己的实力。其他各家诸侯彼此心知肚明，但也没有办法。

从此，齐桓公就成了春秋初年的第一个中原霸主，力量更加强大了。