公元前770年，周平王把自家朝廷搬迁到洛邑，标志着周室从此失去了天下共主的地位。天下没有了统一的号令，从此开始了在政治上动荡不宁的新局面。

平王东迁本是为了求得在政治上的稳定。当平王被申侯、缯侯等拥立于申的时候，其父幽王尚在位。稍后，幽王及褒姒所立太子伯服为讨伐申侯俱死于戏，原幽王手下大臣虢公翰又拥立王子余臣于携（今地不详，盖在宗周畿内），号称携王，造成周二王并立的局面。当此二王并立之时，估计朝廷大部原班人马、文书档案、官司彝器等都留在携王一边。平王手下既少人伺候，也没有一个正式立足之处。为搭建自己的朝廷班子，他遂在晋、郑、秦等诸侯的护送下，迁住原宗周王朝的东都洛邑。这之后，两个周朝廷大概进行过一番权力争夺，直到平王十一年，携王为晋文侯所杀，周二王并立的局面才宣告结束。

东周王朝在诸侯的扶持下才得以存立，即所谓“我周之东迁，晋郑焉依”。这使得东周王室自立国之初即暴露出其软弱无能的气质。平王在位51年，亦继承了幽王以来懦弱昏聩的品格。《国语·周语下》引灵王太子晋之语：“自我厉、宣、幽、平而贪天祸，至于今未弭。”韦昭注云：“此四王父子相继，厉暴虐而流，宣不务农而料民，幽昏乱以灭西周，平不能修政至于微弱，皆己行所致，故‘贪天祸’，祸败至于今也。”在平王时期的诗歌中，诗人描绘当时朝廷的政局：“周宗既灭，靡所止戾”；“三事大夫，莫肯夙夜；邦君诸侯，莫肯朝夕”。知其时整个政局上承宗周覆灭之弊乱，一直未有安宁，朝中大夫不肯勤劳王事，邦君诸侯亦不肯前来朝见周王。诗人并讽刺当时朝廷的执政大臣：“今兹之正，胡然厉矣，燎之方扬，宁或灭之。”指斥其跋扈专横的气势。这位朝廷执政大臣，很可能便是在平、桓时期任为朝廷卿士的郑庄公。正是他担任朝廷卿士时期，给了周王室从未有过的奇耻大辱。

郑是西周末年才刚刚成立的一个诸侯国，其始封之君郑桓公友为周宣王之弟，本封在西周畿内的郑（今陕西华县）。周幽王时，桓公任为周之司徒，因感受到王朝的危机，遂将自己的家族与财货迁移到东方的虢（即东虢，河南荥阳东北）、郐（今河南郑州南）之间。幽王败灭以后，他又乘机灭掉了这两个小国，以今河南新郑为中心，重新建立起郑国的地盘。平王东迁，郑大概尽到了保护的责任。兼之它与东周朝廷离得很近，朝廷便一直拿它当依靠。(www.daowen.com)

桓公之子郑武公、郑庄公，相继任为朝廷的卿士，把持朝政大权。尤其是郑庄公，为了谋求自己的利益，常利用卿士的职权，打着王朝的旗号，调动王师，“以王命讨不庭”，去对付一些与自己利益有冲突的诸侯国。仅《左传》所记，这样的事件便有：鲁隐公元年，“郑人以王师、虢师伐卫南鄙”；隐公五年，“郑人以王师会之，伐宋，入其郭”；隐公九年，“郑伯为王左卿士，以王命来告伐宋”；隐公十年，“齐人、郑人入郕，讨违王命也”。以此缘故，郑在春秋初年很快成长为一个地区性强国。

与此同时，周王室所控制的领地，即所谓王畿也急剧缩小。早在周室东迁之初，平王便因秦襄公派兵护送有功而赐之以岐西之地，并且说“戎无道，侵夺我岐、丰之地，秦能攻逐戎，即有其地”，实际是放弃了整个关中之地，尽管如此，据郑玄《诗谱》称，东迁后的周室初亦领有殽函以东方600里之地。但因其孱弱不振，日胶月削，地盘日渐缩小。鲁隐公十一年（前 712年），桓王予郑河内地区原苏忿生所受封田12邑。郑不能有，至鲁僖公二十五年（前635年），又转赐予晋。鲁庄公二十一年（前673年），周惠王为答谢郑、虢平定朝廷王子颓之乱，又将虎牢（在今河南荥阳）以东地赐予郑，将酒泉（今地不详）赐予虢。更糟糕的是，一些戎狄部族亦乘机入居周畿内之地，如鲁僖公十一年见于《左传》的“伊洛之戎”，鲁僖公二十二年为秦、晋迁入伊川地区的陆浑之戎（亦称允楚之戎）皆是。仅仅几世，周室的疆域便如同一个小诸侯国般大小了。