厉王姬胡是周朝的第十代国王，当政时国力已出现衰象。这时候，外族入侵、诸侯作乱、贡赋减少，王朝的国库空虚。偏偏新登基的周厉王又奢侈荒淫，走上桀、纣的路子，使周王室的财政很快出现了危机。

周厉王为了增加赋税，维持那种花天酒地的生活，该收的税都收了，怎样再立名目设立新税呢？用什么名目来征税呢？他想不出来。这时，手下一个叫荣夷公的大臣给厉王出了一个点子，让他对一些重要物产征收“专利税”。不论是王公大臣还是平民百姓，只要他们采药、砍柴、捕鱼虾、射鸟兽，都必须纳税；甚至喝水、走路也得缴纳钱物。这个办法，遭到老百姓的强烈反对，就连一些比较开明的官吏也觉得很不妥当，很多大臣也纷纷向厉王进忠言。

大夫芮良夫劝告厉王不要实行“专利”。他说：“专利，会触犯大多数人的利益，是很伤人心的做法。”

周厉王是个十分聪明和有手段的人，他知道芮良夫说这话，并不代表着他一个人，而是代表着他所在的“卿大夫”这个阶层，他的改革触犯了他们的利益，所以芮良夫代表大家来警告他。

当然，芮良夫除了警告周厉王以外，也同样警告了自己的同事——当时执政的荣夷公。《逸周书·芮良夫篇》说：“道王不若，专利作威。佐乱进祸，民将弗堪！”这还是就事论事，而另一段话，就是指着荣夷公鼻子在骂了：“今执政小子惟以贪谀事王，不勤德以备难，下民胥怨。财力单竭，手足靡措，弗堪载上，不其乱而？……今尔执政小子不图大善，偷生苟安，爵以贿成，贤知箝口，小人鼓舌。逃害要利，并得厥术，惟日哀哉！”

但他苦口婆心地劝谏也罢，老气横秋地指责也罢，像周厉王、荣夷公这样的人，一来个性十分强悍，二来尝到了甜头不舍得放手，又怎么会听得进别人的意见呢？

于是，召公出来劝谏。这个召公并不是开国时的那个召公姬爽，他是姬爽的后人。因为姬爽原来的封地在“召”，后来封在“燕”，所以他这一系的人，都称“召公”或者“燕召公”。这个召公，史称召穆公，名字叫姬虎。按照规矩，周召二公，在周王朝应该是“世为卿士”，也就是执政官。但是周厉王执政，用荣夷公取代了周召二公执政的位置。

召公是周厉王政策下受到极大损害的原卿大夫阶层的代表。当他看到芮良夫的劝告对周厉王无用时，只好亲自出马。召穆公对周厉王说：“民不堪命矣！”意思是你再继续这样下去，将没有人会听从你的话，国就要亡了。

以召公的身份说出这样的话来，是相当重的。但是周厉王却是一个相当强悍的人，在召公以如此强势的态度向他摊牌以后，他非但没有妥协，反而变本加厉地和所有的人对抗到底了。

他祭起的一个法宝叫“压制言论”，就是在全国范围内，监视所有的人，谁要是敢议论周厉王或者当前政策的是非，就立刻被抓起来杀掉。(www.daowen.com)

而且他还开了一个创举，叫作“以告而杀”，让所有的人相互检举、告发，于是诬告、陷害之风四起，全国上下陷于恐怖之中。

周厉王实行“专利”后，百姓的生活更是雪上加霜，一时民怨沸腾，在当时就流传着这样一首歌谣：“硕鼠硕鼠，无食我黍。三岁贯女，莫我肯顾。逝将去女，适彼乐土”。意思是说：“大老鼠啊大老鼠，不要再吃我的黍（指粮食）。多年来我纵惯着你，而你却对我们毫不照顾。我们发誓要离开你，到那欢乐的乐园去。”百姓们对周厉王的强烈不满情绪溢于言表。

老百姓对周厉王充满了怨恨情绪，都纷纷咒骂他。大臣召公看到形势危急，就劝告周厉王说：“王上，百姓们实在受不了了，‘专利’法再不废除，难保不发生动乱！”可厉王根本听不进去。他让卫国的巫师去监视老百姓，如果发现有人谈论“专利”，咒骂厉王，就抓来杀头。从此，人们虽然牢骚满腹也只能往肚子里咽，谁也不敢再说出来了。熟人在路上遇到也不敢交谈，只是以目示意。成语“道路以目”即由此而来。整个镐京，顿时变得死气沉沉，毫无生气。

厉王却以为自己的残暴统治产生了效果，沾沾自喜地对召公虎说：“你看，还有谁在说什么吗？”召公听了，对厉王说：“百姓们的嘴虽被勉强堵住，但使他们的抱怨变成怨气了。正如把水堵住，一旦决口，伤人更多，而应采用疏通河道的治水方法。治民也是这个道理，应该广开言路。如今大王以严刑苛法，堵塞言路，不是很危险吗？”厉王对召公的话置之不理，反而更加残酷地实行残暴的统治。

事实上，这并不是一次对话，而是一次较量和摊牌。两个人代表着左右这个国家的两股不同的力量，就目前而言，似乎是周厉王占了上风。

然而，暂时占上风，并不代表最后的输赢。事实上站在那里的召公并不像周厉王想象中那样垂头丧气，他看着周厉王的眼神很悲悯，就像一个大人看到小孩子要往水里跳而拉不住一样，充满了悲怆和无奈。

因为替周厉王执行“弭谤”任务的，并不是周王朝的任何一个官员，而是一个从周王朝的属国卫国过来的巫师，史称卫巫。

满朝文武虽然人数众多，但除了替他开创财源的荣夷公、替他征战的虢石父等少数官员以外，此刻的周厉王已经无人可用了。

召公对厉王已经绝望，《诗经》里有一首召穆公哀伤周室大坏的诗《荡》：“尔德不明，以无陪无卿。”——你无德不明，所以没人辅佐，没有公卿帮助。“匪上帝不时，殷不用旧。”——不是上天不保佑的殷商灭亡，就是你的榜样。