周厉王历来被认为是中国古代史上继夏桀、殷纣之后的第三个暴君。《逸周书·谥法解》说：“杀戮无辜曰厉。”所谓厉，是暴虐狠戾之意。周厉王恶名昭著，以致后代将其认作定论。但如果以历史唯物主义的观点重新审视西周的历史，那么，对周厉王的历史评价仅以“厉”字了之，是不符合历史实际的。《国语·周语》云：“厉始革典。”这是说自厉王开始实行政治改革，变更西周旧制，革去文王、武王所定的旧典，实行强化国家政权的新制。厉王革典的内容，根据史书记载，是把山林川泽的采收和开发权收归国家，并剥夺或取消世袭贵族占有山林川泽的部分特权。这种改革，是国家发展过程之中的必然现象。

西周国家形成以后，在土地制度上渐渐破坏了原始部落的公有制，而山林川泽则按照原始社会的习俗留作公共使用。西周初年，周天子又分封了几十个大大小小的诸侯国，对他们“授民授疆土”，赐之山川、土田、附庸。周天子赏赐臣下大量的土地和山川林泽，周王畿内也被分割成大小不等的块田给臣下做采邑。西周王朝实际控制的土地和山林川泽愈来愈少。如前所述，西周晚期，战争频仍，财政匮竭。

周夷王逝世后，他的儿子厉王姬胡即位，西周的崩溃也由此开始。厉王在位三十七年，这一时期，西周王朝长期的矛盾逐渐积累，已到了随时都有可能发生变革的边缘。过去在史书上对厉王的评价一直有些不很公道，说他在面对内忧外患的时候不知发展民生，采取安抚的措施，反而依旧大肆挥霍，为满足个人的奢侈生活和对外战争的需要，对国人的盘剥变本加厉，甚至达到了垄断山泽之利的程度。

那么厉王是否垄断过山泽之利呢？应该是有的。历史上给厉王的罪名中“专利”就是其中一项。“利”指的是天然资源——山上的树、湖中的鱼，更重要的是分散在山川湖泊附近的铜矿石。在世界黄金资源的分布中，中国从来就不是黄金的主产地，先秦时期所说的金多是指黄铜。西周王朝，铜和金等价，是先秦时期重要的货币，也是西周人制作各种工具器皿所不可缺少的材料。在武王克商、殷周交替的时候，农具主要是用木、石、兽骨、蚌壳等制作的。进入西周中后期，社会经济有了显著提高，尽管依然以木器、石器、骨器为主要劳动工具，但已经开始使用铜铲、铜镐、铜锄和青铜斧等铜制工具了。这样一来，去开垦原本不利于开发的山川湖泊就方便多了。到了厉王之时，周王室的对外战争受挫，频于应付那些时常骚扰边境地区的外族，在战争中能够取得的利益十分有限，不能满足王朝内部的消耗。而诸侯和自由民们这时已开始使用更为方便的劳动工具，可以有效地开辟山岳，进行垦荒，种植王田以外的私田。对诸侯和自由民来说，垦种私田显然要比耕种王田更为有利。

私田是大自然赐予每一个人的财富，不在周王室管辖范围之内，不需向周王交税，因此也就直接影响到了周王室的收入。厉王一方面要不断用兵，应付外族的入侵；另一方面又需要大量的资金来维系政府的日常开销，同时还要防范王国内部的割据势力。费用多，而资源少，解决财政问题就成了当务之急。厉王重用荣夷公敛财，垄断山泽之利的目的本是为了加强西周王室的力量，但他所采取的一系列措施没有和诸侯与底层自由民的利益相一致，也没有顺应当时的时代发展，失败也就成为必然。

厉王的做法一开始就被一些有能力的大臣看出了问题。周大夫芮良夫曾经劝谏过厉王。他对厉王说：“荣夷公是一个喜欢独占财利，却不懂得大祸将会降临的人。山川湖泽这些财利是天地自然所拥有的，人人有份，不可能一人独占，独占就会引发众怒。荣夷公用财利来引诱您，您的王位还能长久吗？一个有道的明君应该开发各种财物，然后分给上下群臣百姓，使神、人、万物都能得到所应得的一份。即使像这样广施恩泽，君王还需要每日小心警惕，担心会招来怨恨呢。如今，君王您却想独占天地间的财利，这怎么能行呢？普通人独占财利，还要被人称为是强盗；您如果也这样做，那可能就要引起诸侯的叛乱了。所以，重用荣夷公垄断山泽之利的话，周朝恐怕就将败亡了。”历史上总是充满遗憾，厉王三十四年，他未听取芮良夫的劝谏，还是重用了荣夷公。(www.daowen.com)

任用荣夷公后，厉王控制了王畿以内产铜器的山林川泽，不许中小贵族利用，亦不准国人进入森林采樵渔猎，从而引起了广泛的不满，四方诸侯邦国纷纷叛离厉王，不再进贡。厉王面对国人的愤懑情绪采取了高压手段，让卫国的巫师监视那些对他的政策议论批评的人，一旦发现立即报告，将议论者处死。在厉王的铁血高压下，议论的人少了，而看不见的仇恨与愤怒却在一天天增长。

厉王的“专利”政策，增加了王室财力，加强了国家政权，并使国家一度出现了强盛的局面。当时曾对戎狄的进攻发动多次反击。《敔簋》铭文记载，南淮夷伐周，至于昴、参泉、裕、敏阴、阳洛，厉王命敔追敌于上洛、谷，至于伊、班。

厉王革典，没收大贵族的私产和古老习俗遗留下来的公产，以加强周王朝的财政收入，严重触及了大贵族的经济利益，引起了他们激烈的反对。他们攻击周厉王：“曾是强御？曾是掊克？”即怎么这样强横暴虐？怎么这样的聚敛剥削？又说：“为民不利，如云不克？民之回，职竞用力。”也就是说，你周厉王假如做了不利于人民（指贵族）的事，那么我们将会尽全力去推翻你。为了保证新典的顺利推行，厉王任用荣夷公、卫巫等人，“以监谤者，以告，则杀之”，以压制社会舆论。厉王和贵族之间的矛盾已经十分尖锐了。

厉王的“专利”政策也引起了下层贵族和平民的反对。这些人不享王室俸禄，而且受周王室和大贵族的剥削，如《诗·小雅·正月》云：“民今之无禄，天夭是椓。”他们更为连年的战争所苦，田园荒芜，不得不依靠公有的山林川泽为生，“陟陂北山，言采其杞。”新典断绝了这些人的生路。