关于周昭王是怎么溺水而亡的，历来史学家与后人都有许多说法。一种说法是周王朝的官方记录，也就是《竹书纪年》里说：“昭王末年，夜清，五色光贯紫微，其王南巡不返。”很含糊，如果你不看背景材料，你会觉得，楚国太好玩了，于是昭王去了那里玩得太开心，结果乐而忘返了。

这当然是往自己脸上贴金的说法。

另一种是楚国方面的说法，就是周昭王这个人太不仁义了，到处招人嫌，为了看个野鸭子跑到南方来扰民。荒唐失德这种标签通常都是贴在那种死得不好看的君王身上的，凡是死的都是昏君，凡是昏君一定是乱来的，爱吃爱玩爱女色好奇心重，比如商纣王为了妲己造鹿台，隋炀帝为了到扬州看琼花而亡国。于是广大人民愤而反抗暴君，造出一些用树胶黏合的大船，周昭王坐上去就很大快人心地沉了下去。

这种说法最有记录可查的就是楚人屈原在《天问》中写道：“昭后成游，南土爰底。厥利惟何，逢彼白雉。”意思是说：昭王这家伙啊，为了看白毛野鸭，跑到我们楚国胡来，掉到河里真活该！

有一点需要明确，屈原是楚国人，这是站在楚国立场讲的话。可是文化人就是厉害，就因为屈原名气太大，所以后来许多人就相信了他的话。于是后来的《帝王世纪》也跟着说：“昭王德衰，南征济于汉，船人恶之，以胶舟进。王御船至中流，胶液船解，王及祭公俱没于水中而崩。”

这其实反映了两种说法，一种是昭王扰民论，而另一种是楚国阴谋论。

周王朝到周昭王手里，几代下来基本上顺风顺水，偶有些波折也基本上属于人民内部矛盾。但是楚国却不一样，从一开始是被人打得流窜到荆蛮之地，到后来被迫称臣，自己内部还部族林立不停打仗。

第一次南征，楚国还没从一盘散沙的状态中反应过来，打了败仗，但是很快他们就团结起来，打跑了侵略者。

第二次南征，周王朝中了地形不利的埋伏，六师皆灭。六师是多少人呢？商代时五人为“伍”，五伍为“两”，四两为“卒”，五卒为“旅”，五旅为“师”，所以一个“师”就是两千五百人，六师就相当于一万五千人。而且这一万五千人是王朝的精锐之师，是王军。

我们可以回忆一下，当初商灭周兴的那一场牧野之战，不算那些虚头的临时奴隶，其实真正决战的，也不过是商王朝的两三万人马和周王朝的十几万联合军，周王朝自己的精锐部队，应该也就是三万人左右。

所以这次周王朝的损失相当大，而周昭王不应该在大败以后，满脑子急着复仇，不顾国力再次发动战争。这就如同当年的商纣王伐东夷一样，被套牢了不能斩仓止损，而是满脑子的再加仓加仓，直至最后崩盘。

如果说前两次南征，不管是周昭王还是满朝文武，都多少有点适可而止的心理，那么第三次南征，整个周王朝上下就只剩下一种声音，那就是“复仇”。堂堂大周朝居然中了楚国蛮子的诡计导致“六师皆丧”，这是绝对要复仇的。(www.daowen.com)

而就算楚国内部当初曾经有过投降妥协的声音，当周王朝的大军以复仇姿态压过来的时候，立刻也凝结成铁板一块了。

于是，心怀恨意的“老百姓”献上了足以吸引周昭王坐上去的大船，最终让天子溺水而亡。

当然，对于当时的人们是否能够造出如此高技术含量的船，正好开到江中心就会沉，而不是停在那里就散架了或者能够撑到过了江才散架之类的，大家自然还是有疑问的。

所以还有另一种说法：据说当时周昭王亲率大军南征时，楚国人吓得赶紧来请罪投降。请降自然会带礼物，还得是不轻的，分量十足的礼物——那就是铜山出产的一个天然铜块，重达几百斤，还有一块未雕琢的孔雀石，分量也不轻，足有百八十斤。

于是有了第三种说法，船是被压沉的。

当然，如果把第二种和第三种说法结合起来的话，那么这条船就万无一失地沉定了。

周昭王沉下去的那一片水面，后来被人们称为“天子湖”。

在一片混乱中，周昭王的尸体被捞了上来，然后周军快速撤军并且秘不发丧，只说周昭王着凉了，直到回镐京后才宣布他已经死亡。

两次的“六师皆丧”，尤其是周昭王这种倒霉的死法，使得周王朝从君威到军威都跌得一塌糊涂。

历史在周昭王二十四年画上了一个重重的记号，因为自周昭王溺水而亡之后，周王朝就渐渐走上了下坡路。而楚国打赢了这一仗以后，国民信心增强，短时间内国家不怕战争再发生，大力发展生产，国力日益强大，逐步走上了与周王室分庭抗礼的道路。