早在1853年3月27日，即太平军占领南京的第八天，时任湖北提督的“钦差大臣”向荣已经在朝阳门（今南京中山门）外的孝陵卫建营筑垒，此即“江南大营”。4月16日，钦差大臣琦善在扬州外围建立“江北大营”。

1854年下半年，由于琦善病死，江宁将军托明阿继任江北大营统帅。病死的琦善，不是别人，正是1840年接替林则徐的“钦差大臣”，到广州与英国人议和割让香港的即为此人。他曾被道光帝逮治，不久获释，后任四川总督。1853年，他奉命镇压太平军，仅一年多，便“出师未捷身先死”了。

太平军在1853年3月19日占领南京，3月31日攻克镇江，4月21日攻占扬州。这三处地方，构成了“大天京”的概念。扬州在1853年底即被清军夺回，太平军在江北只能以瓜洲为军事据点坚守。

江南、江北两个大营，尤以向荣的江南大营为重。向荣老将，扎立大营后，即派军东攻镇江，南守东坝，堵死了太平军攻取苏州、常州的去路。同时，他又派兵西守宁国，北击芜湖，由此也守住了由皖南入浙江的宣城（时称宁国府）门户，保证了自浙江运送的饷粮能及时运至。

向荣这个人，是太平军的死对头。1952年中国史学会主编的厚厚八大卷《太平天国史料》中，仅《向荣奏稿》就占了整整一大卷。

向荣，四川大宁人，字欣然。此人非士人、非贵族，最早在甘肃固原当兵，为当时的提督杨遇春识拔，常年征战于青海、新疆等地，积功至甘肃镇羌营游击。

道光十三年（1833年），时任直隶总督的琦善很赏识向荣，调他回京城训练京营，累迁开州协副将。道光二十七年（1847年），擢为四川提督。道光三十年（1850年），向荣又参与平湖南李沅发之乱。

拜上帝会初起，时任巡抚的郑祖琛无能。咸丰帝亲自下旨，调当时在军中颇有威望的向荣为广西提督，专门主剿广西刚刚崛起的太平军。早期的大黄江、牛排岭等战，向荣力战，屡屡成功，得清廷“霍钦巴图鲁”赐号。

不久，由于新任巡抚周天爵与向荣不睦，致使上下不能协同，被包围的太平军乘机窜去象州，向荣本人因此遭降三级的处分。

大学士赛尚阿来广西督师，向荣与乌兰泰二人合剿太平军，开始还算顺利，但未几就大败于官村。太平军陷永安州，向荣遭削职处分。

隔了数月，永安得复，向荣复官。但是，他与同为大将的乌兰泰又不和，清军屡屡贻误战机。

太平军攻桂林不成，由兴安、全州窜入湖南。朝廷盛怒之下，准备把向荣削职发配新疆。好在赛尚阿保他，让他率兵追击太平军。在湖南，向荣于浏阳门、岳麓山等处屡次得胜，解长沙之围，立下大功。

太平军北走，陷岳州，入湖北，直击武昌，诸部官军仅敢遥遥尾随，赛尚阿等人因此均遭罢黜。

由于向荣多次使危城得保，清廷不仅没处罚他，反而复任他为广西提督，命其提军援武昌。武昌被太平军攻克，向荣仍然被授湖北提督一衔，不久被升为“钦差大臣”，专办军务。太平军主动放弃武昌沿江东犯，向荣上奏“克复”武昌，蹑追太平军。

太平军攻克南京后，向荣总算在通济门及七桥瓮等地打了几场胜仗，进屯孝陵卫。清廷为了鼓励他，赏“黄马褂”，让他与琦善分掌江南、江北军事。如此老将，与太平军自广西而湖南，自湖南而湖北，自湖北而江苏，转战几年，向荣可谓没功劳也有苦劳。

向荣建江南大营后，不时进攻南京城，在东南各门楼与太平军交战，还打死过石祯祥等很有名的“贼将”。但是，在周长96里的坚城面前，清军根本不可能攻入南京。向荣绞尽心机，又调集水军，积极控制南京附近的长江水面。

咸丰五年（1855年），在上海刚刚平定“小刀会”的江苏巡抚吉尔杭阿率军攻镇江，南京的杨秀清大恐。因为向荣已扼长江水路，如果镇江、瓜洲等地再失，清军合军于江南大营，南京压力将非常大。于是，杨秀清发军东援镇江。

年底，听闻太平军出援镇江，向荣迅速抽兵驻扎于东阳镇。吉尔杭阿派总兵虎嵩林率二千多人马在镇江以西的高资镇布防。

由于向荣布兵有方，其手下德安、张国梁两总兵能战，三支准备由南京出援的太平军均被阻挡回去。无奈之余，杨秀清只得下令从长江上游的芜湖、三河、和州等地调兵回援，以秦日纲为主帅，统领冬官丞相陈玉成、地官副丞相李秀成等人，各自提兵东援镇江、瓜洲。

秦日纲很有头脑，他先派出一军在仙鹤门与向荣主力张国梁等部交战，吸引注意力。东王杨秀清也派人从南京龙脖子一带出兵，以分清军兵势。如此，赴援镇江的太平军沿江而进，以泰山压顶之势直扑清军。

1856年2月1日，清军不敌，由龙潭退至下蜀街。双方交战几日，最终血战之后，太平军攻占下蜀街。一直坚守镇江的太平军守将吴如孝执行杨秀清命令，数次从镇江开城突出，准备与下蜀街一带援军会合，合攻战略要地高资镇。

双方相持，互有伤亡。

相持一月有余，清军与太平军在汤头僵持。清军严把水上、陆路各要路，切断南京太平军援军与镇江守军的联系。

关键时刻，冬官丞相陈玉成神勇过人，乘小船冒死冲过清军封锁线，进入镇江与守将吴如孝见面，敲定了合攻清军的计策。

清军沉不住气，率先进攻汤水山边上的李秀成部太平军。得知镇江守军已经开门出城后，李秀成立刻率三千精兵奇袭位于汤头岔河的清军营垒，使之进退失据。

3月18日，湘军、太平军相杀整整一上午，不分胜负。忽然，清军内有人高叫“营垒已失”，军心顿时大乱。镇江的太平军援军恰巧突至，夹击之下，清军不敌，大溃而去。

此时，太平军仍旧面临很大困难：一是瓜洲守军广受层围，二是镇江严重缺粮。权衡之下，秦日纲下令大军攻扬州，如此不仅可解瓜洲之围，还可得粮入镇江劳军。议定之后，秦日纲率陈玉成、李秀成、吴如孝等人于4月2日乘夜从金山渡河，直杀江北大营。

当天，清军诸将皆为雷以瑊过生日，根本不以太平军为意。松懈之军，必有灭顶之灾。在太平军突然攻击下，清军纷纷败退，两天之内，虹桥、朴树湾、三汊河一带一百二十多座大小清军营垒全部失掉，“江北大营”报销。

4月5日，太平军二克扬州。

咸丰帝闻讯大怒，下诏逮治托明阿、雷以瑊，升任德兴阿为都统，授为江北大营钦差大臣。

太平军目的不在于占领扬州。见瓜洲围解，镇江得粮，秦日纲就想率军自南岸北渡回南京。

清军张国梁、吉尔杭阿合军猛攻下蜀街，当地太平军败走，纷纷撤回镇江。吉尔杭阿率所部用大炮猛轰镇江城，下决心要拿下该城。攻打几日，不果。(www.daowen.com)

秦日纲本人率一支几千人的部队先行而西。

由于南岸已为清军占据，江上清军船只密集，太平军只得准备由浦口渡江。天京方面，杨秀清派数千人来接应。

天京江面太平军炮击清军

太平军在4月14日占领江浦，几天后占领浦口，为大军由此渡江创造了有利条件。4月17日，留守扬州的小部分太平军也撤出。

听闻太平军攻占江浦，吉尔杭阿与向荣都很焦急，分别派出共几千人的部队各自从下蜀街和石埠桥出发，一举夺回了浦口和江浦。

紧急关头，杨秀清飞檄调正在江西连连克捷的石达开回援。石达开闻命即拔军，从江西经安徽南部东归，扑向宁国府。向荣闻讯，马上派骁将张国梁回江南待命，又派出近两千人驰援宁国府。

4月28日，秦日纲那支先行西上的部队占领仪征，准备由此地渡江往南。由于清军纷纷在六合增派人马，太平军只得弃仪征，抵至三汊河扎营。

石达开方面，攻克宁国府（宣城），气势汹汹。向荣心慌，抽出军马守黄池之余，四处调兵。吉尔杭阿也手忙脚乱，遣兵布将重新布置兵力。

石达开拥三四万大军，开至苏南的小丹阳、陶吴地区。向荣心更慌，忙令张国梁统军往溧水县急奔。

向荣的江南大营，也可称为“石埠桥——东坝防御带”，它以孝陵卫的江南大营主营为中心，自北由长江南岸的石埠桥开始，顺栖霞、尧化门、黄马群、孝陵卫、高桥门、秣陵关、溧水等地，一直南到东坝，自北而南，形成了一道沿南京东山以及城南秦淮河、石臼湖、固城湖的有力防线。溧水连接溧阳，距离东坝极近，是出入苏州、常州的战略要地。

石达开抓住向荣心理，声东击西。他诱引向荣把主力都集中抽调前去抢占溧水这一战略要地。如此一来，江南大营反而变得空虚。

秦日纲方面，在5月26日弃三汊河，突然至瓜洲，并自瓜洲渡江，攻打黄泥洲。

吉尔杭阿率军来救，反被太平军包围于烟礅山。鏖战五天五夜，仍不得脱。窘急之下，吉尔杭阿以洋枪抵胸自杀（《清史稿》等称他是中炮而死）。

吉尔杭阿乃满洲镶黄旗人，工部笔帖式出身，能文能武，仍不免身死，最终连尸体也未寻到。清廷震悼，赠其总督，谥“勇烈”。他这一死，清军在镇江周围的军队群龙无首，七八十座大营溃决。

秦日纲乘胜，又击败向荣派来的援军，于6月14日回到南京，扎营于燕子矶、观音门一带。

与此同时，石达开所分一军已经攻占溧水县。

在杨秀清指挥下，秦日纲分军屯于太平门、神策门等处。很快，太平军由龙脚子出兵，前往仙鹤门扎营。向荣忙遣人去仙鹤门堵御。

石达开主力已经赶抵南京姚坊门、仙鹤门一带，与秦日纲一起完成了对向荣江南大营的包抄之势。

向荣急得跳脚，忙派人让张国梁自溧水回援，同时严令总兵虎嵩林自丹阳、秣陵关等地抽调水陆兵丁往大营来援。

6月19日，天刚刚亮，石达开、秦日纲二部人马即猛攻仙鹤门的清军营盘，激战竟日。至晚，清将张国梁驰至，在青马群连夜筑垒。

6月20日，石达开自统大军猛攻青马群的清军。同时，太平军又从紫金山杀出两路兵，猛扑山脚的清军兵营。混战之中，秦日纲又有一支四千多人的别动队从灵谷寺翻山进攻清军马队大营。合力进攻之下，杨秀清大开洪武、朝阳诸门，把门外清军营垒数十个一一攻毁。

太平军数军合力，直杀孝陵卫向荣本营，清军骁将张国梁被击伤，参将陈明志等人被打死，清军溃散。向荣见势不妙，拍马窜向淳化镇方向，江南大营第一次被太平军攻破。

屹立三年多的江南大营，一朝即为太平军破毁，时为1856年6月20日。

向荣毕竟有经验，他以句容为前哨阵地，沿运河退守丹阳、溧阳。杨秀清命秦日纲率军继续追杀清军，攻拔句容。

7月31日，清军虎嵩林部猛攻黄庄桥，终于克陷太平军数座营垒，好歹稳住阵脚喘口气。

兵败之后，气病交加的向荣想不开，于8月9日在丹阳营帐中，搭上一根白绫，自缢身死。清廷闻之震悼，以“病卒”报闻，依例赠恤，谥“忠武”。

向荣死后，清廷派和春（时为江南提督）为钦差大臣，接办江南军务。

秦日纲攻丹阳不成，转而南攻金坛，准备由此东下苏常地区。清军张国梁等部驰援金坛，双方相持二十多天。9月3日，太平军撤围，连夜退至句容丁角村一带。

在此前一天，9月2日，天京城内发生了洪秀全、韦昌辉杀杨秀清的“天京事变”，所以秦日纲本人折返天京。太平军余部驻队于句容，反攻为守，不再进攻。

如此大胜之际，太平军因内讧停止了军事行动，没能乘胜进击占领苏南富庶地区，可谓失去了一次天赐良机。