海水中的溶解氧和海中动植物生长有密切关系，它的分布特征又是海水运动的一个重要的间接标志。因此，溶解氧的含量及其分布变化与温度、盐度和密度一样，是海洋水文特征之一。

海水中溶解氧的一个主要来源是当海水中氧未达到饱和时，通过大气从大气溶入的氧；另一来源是海水中植物通过光合作用所释放出的氧。这两种来源仅限于在距海面100～200m厚的真光层中进行。在一般情况下，表层海水中的含氧量趋向于与大气中的氧达到平衡，而氧在海水中的溶解度又取决于温度、盐度和压力。当海水的温度升高，盐度增加和压力减小时，溶解度减小，含氧量也就减小。

海水中溶解氧的含量变动较大，一般为0～10mL/dm3。海水中溶解氧的垂直分布并不均匀，在表层和近表层含氧量最丰富，通常接近或达到饱和；在光合作用强烈的海区，近表层会出现高达125%的过饱和状态。在外海中，最小含氧量一般出现在海洋的中层，这是因为:一方面，生物的呼吸及海水中无机和有机物的分解氧化作用消耗了部分氧，另一方面海流补充的氧也不多，从而导致中层含氧量最小。深层温度低，由于氧化强度减弱以及海水的补充，含氧量有所增加。(www.daowen.com)

波浪能将气泡带入海洋表层和近表层，并进行气体直接交换，此外海水中溶解氧还会参与生物过程，例如生物的呼吸作用、微生物氧化要消耗氧，而生物同化作用又释放氧，因此，溶解氧被认为是水体的非保守组分，并且成为迄今最常测定的组分(除温度和盐度外)。

研究海洋中含氧量在时间和空间上的分布，不仅可以用来研究大洋各个深度上生物生存的条件，而且还可以用来了解海洋环流情况。在许多情况下，含氧量的特征是从表面下沉的海水的“年龄”的鲜明标志，由此还可能确定各个深度上的海水与表层水之间的关系。