烟叶是卷烟的主要原料，约占制烟的成本一半左右。最早英美烟公司所用的烟叶，须从美国运来，成本很高。后来英美烟公司在中国各地陆续建厂，不解决降低烟叶成本问题，就不可能攫取高利润。而在中国种植烟叶，是解决降低烟叶成本最有效的方法。一是可以充分剥削中国农民的廉价劳动力；二是节省从国外运输的大笔运费；三是可以完全免去进口的捐税；四是可以运用各种卑劣欺骗的手段，欺凌压榨农民，从农民身上榨取最大限度的利润。例如英美烟公司出产的哈德门牌香烟，每二十五盒售价一元至一元五角^[5]，所用烟叶约为一磅，而每磅烟叶的收购成本最多不超过一角，其掠夺利润率之高，以及对中国农民榨取剥削之残酷可以想见。因此英美烟公司侵入中国以后，首先就是千方百计诱骗中国农民种植美种烟叶，然后加以垄断收购，以便就近夺取廉价原料。

早在一九一二年到一九一七年间，英美烟公司就在山东的潍县、安徽的凤阳、河南的许昌等地，向农民推广种植美种烟叶。始作俑者是在英美烟公司工作的美国人托马斯。托马斯从美国的烟叶产地，带来了几十个熟谙种烟方法的美国青年。到中国后，他先对他们进行“预备知识”的训练，然后让他们偕同雇用的翻译人员，带着美国烟叶的种籽，骑马深入到山东内地的农村去。这些美国人向中国的农民大肆宣传种植美国烟叶的好处，并以赠送种籽、义务教授烤烟方法，无偿贷给烤烟必要用具、收获时保证以最高价格收买、收买时付以现金及资金不足可以贷款等等为诱饵，诱使农民改种美国烟叶^[6]。

其后，英美烟公司又收买了一批地主豪绅，配合活动。例如一九一二年至一九一五年，英美烟公司就在河南襄城颖桥镇，收买了当地的地主豪绅马文杰，由马向农民大肆欺骗鼓动，宣传改种美国烟叶的利益，以及英美烟公司收购烟叶的雄厚资力，终于使美烟公司独占了许昌、襄城地区的烟叶收购市场^[7]。(www.daowen.com)

在英美烟公司的宣传诱骗和当地土豪劣绅的配合鼓动之下，美烟种植区在山东、河南、安徽等省迅速推广扩大，产量迅速增加。由于英美烟公司对烟叶收购的垄断控制，其收购数量自然也随之不断激增。到抗日战争以前，英美烟公司从山东、河南、安徽三省收购的烟叶，每年约在一亿磅以上（例如一九二四年在河南收购二千三百万磅，一九三五年在山东收购五千八百万磅，一九三五年在安徽收购二千二百万磅以上）^[8]。其收购量要占我国主要烟叶产区烟叶总产量的百分之六十左右，某些地区甚至达到百分之九十。这就充分保证了它在中国的各个卷烟厂能取得优质廉价的原料，大大加强了它的垄断地位。

天津英美烟公司的烟叶原料来源，主要都是来自山东、河南以及东北的烟叶产区。天津英美烟公司的买办张筱芳，就曾经被派到山东潍县和二十里铺一带，负责向农民宣传推广种植烟叶，并协助建立收购站和烤烟厂的工作。后来潍县、二十里铺烟叶产区就成为天津英美烟公司烟叶原料的主要来源地之一，而其忠实走狗张筱芳也从帝国主义吮吸中国农民血汗的唾余中，获取了数以万计的肮脏财富。