在徐世昌出任总统之际，北洋军阀皖、直、奉系三足鼎立。徐初为小站练兵之军师，位在冯（国璋）、段（祺瑞）、曹（锟）之上，后又任东三省总督，曹（锟）张（作霖）皆隶属部下，故资望最深。徐面对三系，惟有因其势以均之。皖系段祺瑞当权日久，因之得地独多，其所统辖之武力亦较雄厚；直系冯国璋居中日浅，曹锟方为后起，故得地较少，其所统辖武力亦较皖系为逊；奉系张作霖僻处关外，而得地独少，其所统辖之武力初自无多，后逐渐扩充。

在三系鼎立形势下，皖段迷信武力统一，大有囊括全国之气概；奉张首欲统一东三省，而后入关以逐鹿中原；直曹占据华北及长江流域，徐图发展：一言以蔽之，皆欲独霸天下。徐世昌有见于此，乃运用中枢力量，纵横捭闔，以文制武，保持均势，以维持其个人权位。

自民国八年（1919）上半年迄民国九年（1920）上半年之一年有半时间内，徐为各系地盘之裒多益少，确实煞费苦心。徐树铮曾提出调曹馄巡阅两湖，自任直督，段祺瑞议以段芝贵督皖，吴光新任赣省长，企图排斥直系在中原及长江流域之势力，皆为徐所拒绝，而另以边防督办委段，以西北筹边使及西北边防军总司令委徐（树铮），以满足段、徐之权力慾。张作霖对吉林孟恩远（直系）耿耿于怀，徐调孟为将军，而以鲍贵卿督吉，孙烈臣督黑，授张作霖为东三省巡阅使，以遂张愿。徐跃跃欲试其以文制武之术：盖欲限皖系于西北，限奉系于东北，限直系于中原长江。在此均衡基础之上，进而施行其废督裁兵之理想，而军民分治则为废督之先声，徐亦尽心力而为之。北方各省先后均派有专任省长，如直有曹锟，鲁有沈铭昌、屈映光，豫有王印川、张凤台，鄂有孙振家，赣有戚扬，苏有齐耀琳、王瑚，浙有齐耀珊，陕有刘镇华，奉有王永江等；但其中除王瑚、张凤台二人为徐所自简者外，其他各省皆由督军自保，因此多为督军之亲信，军民分治又从何谈起？不过自欺欺人而已。

及至皖直两系矛盾尖锐，濒于兵战，不独不受徐之节制，且各欲控制总统以命之，徐之以文制武，成为泡影。一日，徐语其左右曰：“古语有云‘夫兵犹火也，不戢将自焚也。’今预戢之不得，吾其任之自焚以戢之乎！”至此，徐方醒其废督裁兵之梦。自民国九年（1920）下半年起，徐不得不改其均势抵制之策，而易之在战争均势中保存权位，以幸迄于任满。

民国九年（1910）七月，直皖战争爆发。徐犹故颁明令双方退兵，以示中央轸念地方之意。皖段固为舆论所不满，然于兵力，实较直系为雄厚，徐亦虑直非皖敌，因而邀奉张入关，以武力调停，助直倒皖，结果皖军大败。段虽倒，徐为利用派系矛盾，对段优礼有加，任其安居北京，尤其对皖系各省督军，不多更动，以保存皖系实力，既以慰段，兼可自植。

皖段既倒，直奉两系相争，徐又不得不委蛇于两派之间。徐对奉张则任其饱取边防军械军官，自行增建师旅，并委任张景惠为察哈尔都统。对直系则委任曹锟为直鲁豫巡阅使，以吴佩孚为副使，同时任命李纯为苏皖赣巡阅使，以齐燮元为副使，提升直系旅长王承斌、阎相文、肖耀南、曹瑛、张福来为师长。吴佩孚自徐任总统以来，一直反徐，此时既胜皖段，乃重申召开国民大会之前议，意在另选总统；徐益恶吴，幸张作霖反对，曹锟斥之而止。吴遂出屯洛阳，埋首练兵，洛阳渐成当时军政重心。吴亦袭段祺瑞之衣钵，欲以武力统一南北，先行控制中原长江各省，再图发展。民国十年（1921）八月，吴升任两湖巡阅使。张作霖满载边防军械以归，扩编师旅，兵力日盛，原皖系各省残余势力，亦多附奉。民国十年（1921）五月，徐任命张兼蒙疆经略使，热、察、绥三特区归其节制。张对国民党孙中山亦开始联系，以牵制曹、吴。直奉两大势力扩兵争权，徐不过一孤高寡助之傀儡而已。(www.daowen.com)

同年十二月，徐应奉张之意，由梁士诒组阁，吴佩孚通电攻击梁卖国媚外，矛头直指奉张。徐意挟奉张武力胁吴以折之，乃改命周自齐组阁，以激张怒，又派吴笈孙及徐世章赴奉请张陈兵京畿，以为中央施令之后盾。民国十一年（1922）四月初，奉军源源进关，旋即爆发第一次直奉战争。徐又循例下双方各退原防之明令。双方接触后，奉军受挫，其十六师又倒戈，结果战事未及一周，奉军大败，撤回关外。徐深知无论直奉任何一方独盛，皆于己不利，于是不得不一面撤裁奉张巡阅、经略使职务以讨好曹、吴，一面仍授张以将军，并暗劝张贾其余勇，倾全力再战，犹期能保持均势。徐于遏皖制直中，始终欲引奉张以为一臂之助，至此，奉张悔己之孟浪，怨受徐之愚弄，遂发出通电，倾囊倒箧以暴露徐之隐私，并以此为其战败遮羞，然对徐则不啻于沉重打击。

奉张败退后，吴佩孚踌躇满志，即与曹锟共筹收拾政局之策。曹、吴深憎徐世昌之计谋多端，乃通电号召恢复旧国会，迫使徐世昌下野。其后，旧国会复会已成定局，然徐仍多方恋栈，吴佩孚乃提出保定光园会议，并授意孙传芳、齐燮元、肖耀南诸人先后通电迫促徐下台。后又经徐倚若长城之王怀庆入府报告光园会议决议，明确全力保护徐之生命财产及其个人一切权利，劝徐从速引退。这时旧国会议员已在津开会，决议徐世昌“祸国殃民，障碍统一，不忠共和，黩货营私”十六字罪状，通电宣告全国。徐至此自知开罪于两大势力，为众矢的，其操纵捭闔之计已穷，惟有辞职告退。同年六月一日，徐回东四牌楼五条胡同私宅，二日入府，借预定为驻英公使顾维钧洗尘之宴，作为仓皇辞去总统告别之筵，当即将印信送交国务院保管，然后于下午三时半由私宅至前门车站，出京赴津，全眷随行。方徐临行，发出冬电二通：冬一电通告全国辞职，由国务院依法摄行大总统职务；冬二电备述任内经办事及辞职原因，大意谓南北和议未完成，教育实业计划未实现，各系战争未能泯，人民疾苦未得拯，在在负疚于心，独于华盛顿会议勉克收回权益，尚堪忻幸等语。冬二电出自徐个人手笔，为其总统一任自我总结之官样文章。

溯徐自民国七年（1918）十月十日就总统职，终于被吴佩孚驱逐，于民国十一年（1922）六月二日下野，凡三年又八个月。经之营之于其间，用心良苦。偶读杜甫咏八阵图，有感于徐之宦海浮沉，诗曰：“功盖三分国（徐之制皖、直、奉），名成八阵图（徐之纵横捭闔），江流石不转（终于智绌计穷），遗恨失吞吴（最后为吴佩孚赶下台）。”似不啻予为徐诵者。

（写于一九六五年六月）