第一次欧战勃发，日本妄图鲸吞中国，彼时适值皖、直两系分裂，段祺瑞依附日本，以壮大其皖系军政力量，妄图以武力统一南北。其如借款、购械、练军及协定诸端，于此不烦备述，但就胶东问题而言之。大战初起时，日本无视中国中立，首先占取德租青岛及胶州湾，并沿胶济铁路进抵济南。及至中国参战后，日本强迫段祺瑞签发关于胶东问题之换文，企图永远占据青岛及胶州湾，而段竟签字“欣然予以同意”。此徐世昌就任总统前之事也。徐本有亲英美疏日本之“远交近防”思想，出任总统后，其所接触者则多为朱尔典、福开森、韦罗贝等英美人士，以及陆征祥、唐绍仪、颜惠庆诸留美生，自必紧随直系之后，走英美外交路线，与段之亲日则背道而驰。

民国八年（1919）一月，巴黎和会召开。徐世昌寄希望于美总统威尔逊能主持正义，迫使日本还我胶东；但威尔逊竟以“成约神圣”为由，承认日本继承德国在山东及胶州湾所有权利。风声所播，全国沸腾，中国代表未敢在对德和约上签字，而日军侵占山东如故。及至民国九年（1920）一月，日本提出中日两国直接交涉之建议，虽段竭力表示赞同，但由于爱国学生激烈反对，徐怵于难得善果，淡然置之，事遂搁浅。(www.daowen.com)

越二年（1921），美总统哈定意图在太平洋与远东争夺霸权，召开华盛顿会议，邀请我国参加。徐闻知倍加兴奋，命外长颜惠庆主筹备事，谓颜曰：“还我东隅，疗我宿疾，终不得不唯美英是赖矣！”在会议前夕，日本又迳向中国政府提出善后八项建议，仍要求所谓中日直接交涉。徐寄希望于美英压制日本，且段祺瑞此时已下台，已无罣碍，故日本两次提出，徐两次均予以拒绝。华盛顿会议上，美英联合对日施加压力，终于达成将青岛交还中国、由中国赎回胶济铁路之协议，于是久悬待决之胶东问题，勉强结束。其为美国所最注意之远东问题，则议定“中国门户开放”，“各国在华机会均等”之原则，载入美、比、英、中、法、意、日、荷、葡“九国公约”，以满足美国之要求。胶东之权益虽赖美英协助收回，然代之各国利益均沾，共同控制中国。徐犹自诩其在均势中“以夷制夷”为得计，实则“以暴易暴”而自不知其害耳！