西夏李元昊自称帝后，大约在公元11世纪30年代到40年代间，动土建造城池，把六十万作战部队划分成十二个军司，在亦集乃设“黑山威福军司”以防强大的蒙古势力南下。“亦集乃”一词，曾有“YIJINAI、YIJINNAI、YIXINAI”几种书写法，是西夏党项语的“黑水”之意，后来，逐渐演变为“额济纳”，成为旧土尔扈特旗的官名。“亦集乃”，在历史文化文献中常以“科喇忽敦”“喀喇科多”“哈拉浩特”等字形出现，翻译过来，都指现代人所说的“黑城”（简便下称黑城）。

黑城坐落在额济纳旗所在地达来呼布镇东南约25公里处。黑城城址略呈长方形，北城墙长466米，西城墙长381米，面积177546平方米。城墙底部约厚11.6米，高9米，顶部宽4米左右，可驾驶一辆汽车行走。全城开设东、西两个门，供人马进出，城门阔约6米，为防御设有瓮城。也设有月牙城，以为护卫，东西各四，北六南五，四角上建瞭望楼，自成圆形，四面作长方形。地居朔漠，西北风劲，流沙堆积如山，尤其城西北为烈，沙丘已与城墙齐高，城砖被风沙所刮，散落各处，方砖重达14公斤。半方砖也有7公斤重。(www.daowen.com)

黑城第一次被攻破，应追溯至1226年，成吉思汗率铁骑第四次南下，旋即迫使西夏王投降。后来，元朝在古城的基础上，扩充改造，重新经营。元代，这里设立“亦集乃路总管府”，管辖西宁、山丹两州，成为通向东西南北的交通要冲。著名探险家马可·波罗就是借这条南北通道，准备了四十天的干粮，行进六百余里抵达蒙古的。他看到这里的地方风情后写道“大有骆驼牲畜，民盖不识商价”。1368年，明朝大将冯胜统兵攻克亦集乃路，把古老的居延地区变为甘·肃二卫的边外地，汉代以来的防御体系和屯田设施被废弃。