说起杭州，人们自然会想起“淡妆浓抹总相宜”的西子湖，想起西子湖畔这座城市的秀丽风韵，想起有人间天堂之誉的杭州的富庶与繁华。在中国古代所有的都城中，杭州恐怕是最具江南水乡气质，而又有颜丽华贵的古都气魄的城市了。

杭州位于钱塘江北岸，东临一望无际的杭州湾，北望肥沃富庶的杭嘉湖平原，西枕秀丽的西湖群山，自然条件十分优越。

历史上，杭州始终是江南政权的政治中心，范围从未达到北方中原地区。从五代到宋初，杭州是割据今浙江、上海和江苏苏州地区的吴越国的首府，称西府。南宋100多年，杭州一直是偏安江南的南宋政权的行在所。

杭州最早可能追溯到秦钱塘县。公元前221年，秦始皇一统中国，在全国范围内建立郡县制，今苏南、浙西、浙东、闽北范围内设置了会稽郡，下分20余县，其中有钱塘县，却无具体方位的记载。直到600多年后的南北朝刘宋时期，当时的钱塘县令名刘道真，在他所著的《钱唐记》中写到“昔县境逼近江流，县在灵隐山下，至今其址犹存。”刘道真所见的钱塘县旧址在何处，众说纷坛，有的认为在今灵隐寺一带，有的认为在今市区西北郊的老和山麓，有的认为在今市区西南郊的灵山洞一带，尚无定论。但秦钱唐县在西湖群山之中却是无疑的。史载，秦始皇三十八年（前210）时南巡九疑山后由绍兴（今浙江）经丹阳（今安徽当涂东北丹阳）到钱唐县境，本预备在这里渡浙江（今钱塘江）前往会稽（今浙江绍兴），由于江面辽阔，波涛汹涌，只好向西溯行120里，到今富阳一带江面较窄处渡江。相传今宝石山下，还有秦始皇缆船石的遗迹。

西汉袭秦会稽郡的设置，郡治在吴县（今江苏苏州）。东汉实行吴会分治，钱唐县隶属于吴郡。

在刘道真的《钱唐记》中，有东汉防海大塘的记载，并说：“防海大塘在县东一里许。”关于防海大塘，有一段传说：为了避免潮汐之患，东汉地方官华信，悬赏招募百姓筑海塘，答应运土石1斛给钱1000，于是，20天内，大批运载土石的人聚集到此。不料海塘未能修成，官府也失言没给赏钱，百姓只好倒掉土石离去。这样，大量土石堆积起来，竟也完成了这条海塘，因这些土石原本说好是付钱的，故称“钱塘”。这个传说自然是不可信的，但说明东汉在这里已修建了海塘，到南北朝初期，仍然存在。

秦、西汉时期，钱唐县一直是西湖山麓中的一个小县，到东汉时期，可能已从群山之中逐渐向平原地区迁移，直到南朝的最后一个朝代陈，才设置了钱唐郡，郡治钱唐县。两年后，隋文帝灭陈，改钱唐郡为杭州，这是杭州得名的开始。杭州州治初设在余杭县（今浙江余杭西南余杭镇），开皇十一年（591），州治移到凤凰山麓的柳浦（今贴沙河），并于次年在柳浦西依山麓筑州城，城区约在今杭州市区南郊的江干一带，城周36里。大业三年（607），又改杭州为余杭郡。

隋炀帝时，开凿以洛阳为中心的南北大运河。北达涿郡（今北京市西南），南至余杭，沟通了海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系。余杭成为大运河的起迄点，大大促进了杭州的经济繁荣。《隋书·地理志》记载当时的杭州：土地平坦开阔，物产丰富，商贾多会集于此。

唐武德四年（621），废余杭郡，再置杭州，为避国号讳，改州治钱唐为钱塘。由于杭州处于交通枢纽的地理位置，经济发展迅速，人口有较快的增长。唐朝初年，钱塘县的户口已超过10万。这样，市区向今西湖以东的广大平原发展，是大势所趋。而在远离西湖的地区建立聚落，首先得解决淡水问题。唐大历年间，李泌任杭州刺史，开始修建“六井”，用瓦管和竹筒导西湖水，利用地形的微小倾斜度，让湖水流入城内贮积成池，解决城市居民生活用水的需要。六井分别是：相国井，在今解放街井亭桥西；西井，在相国井以西；金牛井，在西井西北；方井，在金牛井西北；白龟井，在今龙翔桥西；小方井，在今小车轿附近。从此，西湖成为杭州城市不可分割的一部分。

随着人口的进一步增长和城市的扩大，六井因西湖的淤淀和围垦，水量减少。长庆二年（822），白居易出任杭州刺史，对西湖进行整治，重新疏浚了李泌修建的六井，并在钱塘门外石函桥附近，修筑了一条湖堤，提高西湖水位，增加蓄水量。这条湖堤虽然以后不复存在了，但后世的人们为纪念他对杭州建设做出的功绩，将今断桥到西冷桥的白沙堤称为白公堤。由于六井的修建和西湖的整治，杭州的城市规模开始扩大，城市也日渐繁华，人口达到四、五十万左右。杭州已成为地位仅次于吴郡的江南大郡了。

唐末藩镇割据，全国大乱。钱鏐为镇海节度使，在杭州一带拥兵割据。天四年（907），受封为吴越王，建都杭州，又称西都、西府。(www.daowen.com)

钱鏐对杭州进行了两次扩建。大顺元年（890），筑夹城，景福二年（893）筑罗城，罗城周70里，西起今闸口以北的秦望山，沿钱塘江到今江干一带，又沿西湖到宝石山，其东北到今艮山门一带，形状象一只腰鼓，又称“腰鼓城”。罗城之内，由钱塘、钱江二县分别管辖。天宝三年（910），为保障城市的安全，钱鏐采用夹板筑塘的方法，修建了一条南起六和塔，北到艮山门的堤塘称捍海塘。宝正二年（927）钱鏐对西湖进行了疏浚，建立了千人参加的“撩浅军”，专门负责西湖的疏浚工作，又在新内新挖水池3处，称为涌金池，以增加城市居民的淡水供应。吴越都杭州从公元907年钱鏐受封建都，到太平兴国三年（978）国亡，共历70多年，在唐末五代十国的混乱年代，吴越国虽地域狭小，但由于境内不遭兵祸，政治稳定，经济发展，杭州城得到较快地发展，为南宋在这里建都奠定了基础。

北宋建立，钱氏自动归顺，杭州免遭兵燹之灾。这时杭州城市的规模已堪称“东南第一都会”。北宋时期，一些官吏致力于发展杭州城市建设，为这个城市的繁荣发展作出了贡献，如景德年间的王济，仁宗时代的知州郑戬、沈遘，熙宁年间的知州陈襄，做出最大贡献的是苏轼。苏轼于熙宁二年（1069）到杭州任通判之职，在任期间，多次疏浚西湖，其中最大的一次费工20万，清除湖中葑泥，用挖出的淤泥、葑草筑起一条沟通南北岸的长堤，堤长5里有余。堤上修筑六桥，即映波、锁澜，望山、压堤、东浦、跨虹。堤旁广植花木，杨柳垂岸，花草繁盛，后人称之为苏公堤。“苏堤春晓”，南宋时已列为杭州十景之一。此外，苏东坡大规模疏浚运河，修复了六井和美俗坊的沈公井。

经过这些贤牧良守的治理，北宋杭州已是“邑屋华丽，盖十万余家”。柳永有《望海潮》咏道：“东南形胜，三吴都会，钱唐自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮豪奢。”俨然一派繁荣都会的景象。

北宋末年靖康之乱，高宗赵构仓皇南逃，于建炎三年（1129）到杭州，设置行宫，升杭州为临安府，为行在所。辗转10年后，于绍兴八年（1138）正式以临安为南宋的首都。

南宋都临安后，开始大规模营建宫城和外城。宫城原是吴越内城旧址，周达9里，北起凤山门，西到万松岭，东到候潮门，南到江干，内有大殿30座。外城也基本上是吴越外城的规模，东南略有扩展，东部和西北部稍有紧缩。范围相当于今环城北路以南，东河以西，湖滨路、南山路以东，将台山、南屏山以北。

南宋末，杭州城市人口已达120万左右，是南宋的政治、经济、文化中心，也是全国最大的城市，西湖也成为杭州的重要城市景观。当时，整个西湖风景区分为南山路、西湖三堤路、孤山路、北山路、葛岭路、西溪路、三天竺路。祝穆编的《方舆胜览》和吴自牧著的《梦梁录》，记载了当时的杭州十景：平湖秋月、苏堤春晓、断桥残雪、雷锋落照、南屏晚钟、曲院风荷、花港观鱼、柳浪闻莺、三潭印月、两峰揽云。就这样，“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休？暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州！”湖光山色，轻歌漫舞的西子湖畔，南宋统治者一住138年，再也没能回到中原大地。到景炎元年（1276），元兵攻入临安，杭州就此结束了她作为都城的历史。

元军进入杭州，洗劫宫殿，拆毁城墙，盗掘坟墓，破坏古迹，使杭州遭受了极大地破坏。但杭州毕竟经过南宋上百年的经营，所以当马可波罗在宋亡之后25年来到杭州，仍称她是“世界最名贵富丽之城”。

有元一代，致力于历代南北运河的开凿和疏浚，杭州成为余杭大运河的南终点。元末张士诚改筑临安城，南墙缩进二里，东墙拓展三里，成为明清以来的杭州城。

在七大古都中，杭州富庶繁华，湖光山色均是首屈一指的。美丽的西湖孕育了岸边的代代人民，美丽的杭州也把西湖视为财富的源泉，在两千多年的发展史中，珍视她，爱惜她，把她打扮得千娇万媚，婀娜多姿。