北京城有着三千多年的悠久历史。最初，她是华北平原的一个居民点，后发展成为我国北方一个地方性政治中心，最后成为整个统一中国的都城，一步步繁荣发展，在中国历史上，特别是中国历史后期占有举足轻重的地位。

北京位于华北大平原西北的顶端，坐落在人们称为北京湾的北京小平原上。在大约200万年前的第四纪地质时期，一次大规模地海进使今天的北京小平原成为海湾。经过200万年沧海桑田的演变，才形成目前这个三面环山的不大的平原。今天，北京西部是巍峨的太行山北段，从房山县西南的拒马河到昌平县南口关沟这一段为西山；北部和东北部是属于燕山山脉的军都山，由西南延伸向东北，又向东逶迤达渤海之滨；东南面是一望无际的华北大平原；整个地形呈西北略高，东南渐低，缓缓向渤海海滨倾斜的趋势。就在这里，诞生了我们的祖先北京人和山顶洞人，诞生了丰富灿烂的人类古代文化。

北京有文字可考的历史可从1000多年前的西周初称“蓟”开始，到战国时成为燕国的都城，此后经秦、汉、魏、晋、十六国北朝，蓟一直是北方一个地方行政中心。唐称幽州，辽以蓟城为陪都，改称南京，也称燕京。从金朝开始，历元、明、清至民国都建都于此，长达660年，其中元以后600年都是统一王朝的首都。

北京最早的聚落叫蓟，因城内西北角的蓟丘而得名，故址在今北京市广安门一带。西周早期，燕灭蓟国，迁都到蓟城。燕国在昭王的经营下势力逐渐增强，使燕的疆土北达燕山山脉北缘一线，东界至朝鲜清川江下游。燕都蓟城见于记载的仅只华阳台、东宫池等，其它情况不详。但无疑到战国后期，蓟已是北方最重要的城市，南通齐、赵，东面和朝鲜、真番交往。公元前300年，燕国的统治者在蓟城西南易水上的武阳建燕下都，为陪都。燕下都呈不规则的长方形，城中间有墙隔开。据考古发掘资料，燕下都城内埋有陶管下水道，并有城垣门阙，宫殿等建筑遗址。

公元前226年，秦军攻拔蓟城。前222年，秦军攻取辽东，燕亡。

秦始皇一统中国，实行郡县制，原燕国被分为六郡，蓟为广阳郡治所。汉初实行郡国并行制，蓟成为广阳地区的政治中心。东汉以后为幽州治所，是北方局部地区的重镇和商业中心。

十六国时期，慕容鲜卑族进入幽州。公元337年，慕容称燕王，是为历史上的前燕。341年，西迁龙城（今辽宁朝阳市）。公元350年慕容率军从辽西地区入关南行，攻入蓟城，迁都于此，7年后又南迁至邺城。

隋唐时期，蓟城的军事地位十分突出。隋炀帝以蓟城为涿郡治所，筑朔宫为行宫。唐改涿郡为幽州，蓟城仍为治所，又称幽州城。此时期内中央对于东北的征伐，蓟城都是兵马粮饷的基地。唐后期在幽州设幽州节度使，后改称为范阳节度使。唐末安史之乱，史思明于乾元二年（759）自立为燕帝，以范阳为燕京，这是北京又称燕京的来由。安史之乱给蓟造成极大的灾难，但蓟从秦汉到隋唐逐步发展，地位愈来愈重要，在中原汉族区人民与北方少数民族人民逐步融合的时期，蓟城恰似一块中间桥梁地带，联系彼此的政治、经济、文化差异，向统一的多民族国家过渡。

10世纪初，东北的契丹人建立了辽政权。中原的后晋石敬塘为夺后唐的天下，把幽六十六州献给契丹。西起今山西北部恒山、东到河北新城东南的白沟镇、霸县东北的信安镇及天津一线以北，成了契丹的领土。会同元年（938），辽改幽州为南京幽都府，建为陪都，又称燕京。后南京幽都府改为南京析津府。辽朝的南京基本上沿袭唐朝幽州旧城，只把城墙重加修筑，另在南京城内西南部分修建了一个很小的宫城，称大内。在当时的五都中，规模最大，最为富庶繁华，但都比不上宋的东京城。

公元1115年初，兴起于东北松花江流域的女真人举兵攻辽，首领完颜阿骨打建国称帝，国号为金，年号收国，建都于会宁（今黑龙江阿城）。为了灭辽，金与北宋订立“海上盟约”，约定共同攻辽。金军南下，一路势如破竹，在攻陷辽的中京后，直捣南京。宣和五年（1123），金攻下南京城，抢掠一空而去，以后南京改称燕京府。不到两年时间，金重新占领燕京府，并继续南下，于宋靖康元年（1126）攻陷汴梁，北宋亡。从此，以淮水和陕西宝鸡境内大散关为界，其南为偏安东南的南宋，其北为金朝统治区。金海陵王完颜亮继位后，曾派卢彦伦和画工到汴京，调查北宋宫室制度。天德三年（1151），完颜亮命张浩等人设计规划，在燕京城的基础上扩建新都。贞元元年（1153），正式迁都，改燕京为中都。改析律府为大兴府，析律县为大兴县，宛平县仍袭辽旧名。

金中都是在唐幽州、辽南京城的基础上进行扩建的，但她并不是简单沿用旧城，而是参照北宋汴梁城的规制，按照一个都城的要求，进行了大规模的城市改造和扩建。金中都为三重，最外为大城，其内有皇城、宫城，故城遗址在今北京市的西南部。中都城的扩建工程规模相当浩大，宫城建筑极为奢华，宫殿九重，三十六殿，富丽堂皇，宫殿建筑材料甚至有从汴梁城掠来的。城外著名建筑是永定河上的卢沟桥，桥为石砌连续圆拱桥，桥两侧石栏望柱上雕刻着石狮子，大小近五百个，至今已有800年的历史。

公元1206年，蒙古政权在黑龙江上源之一的斡难河畔正式成立，以成吉思汗为首的蒙古贵族向南对金大举攻伐，曾数次包围中都城。贞二年（1214），为了躲避蒙古兵的威胁，金宣字不得不迁都汴梁。中都大兴府做为北中国61年首都的历史结束。贞三年（1215），令世界震惊的蒙古骑兵顺利南下，杀进中都城。兵荒马乱之中，皇宫被焚烧一尽，宫城所在成一片废墟。20年后，有人目睹金代宫阙遗址，只剩下“瓦砾填塞，荆棘成林，”金中都改为燕京路。

至元元年（1264），忽必烈听从刘秉忠等人的建议，决定在燕京建都，改燕京路为中都路。四年（1267），着手兴建新都。八年（1271），定国号为元。九年（1272），改中都为大都。

元大都的兴建，在北京都城发展史上有极其重要的意义。他放弃了莲花池水系上历代相沿的旧址，而在它的东北郊外选择新址，标志着北京城址的转移。元大都的规划布局也奠定了明清北京城的基础。新城的城址选择了金代离宫——太宁宫所在的湖泊为设计中心，这一选择，既有金中都破坏严重，在原莲花池水系建造新城废力太大的原因，也有莲花池有限的水源已因新都宏大的规模供不应求的因素。最重要的是尽管金代曾尝试过几种方案，漕运的问题一直未能解决，而元朝面临的漕运比金代更为严重。新都中的积水潭可供利用，比中都城条件优越许多。元大都的设计，符合《周礼·考工记》所载的都城理想设计方案，在兴建之前，进行了精确的地形测量，拟定总体规划，有序分先后施工而成。首先铺设下水道，装置排水设施，再进行地面建设。建成规模十分宏大，城墙、城门、皇宫、道路都超过金中都。周围60里，有11门，以琼华岛及其周围的湖泊为中心，三组宫殿环列在湖泊两岸。湖泊东岸的“大内”，是今天紫禁城的前身，湖泊西岸的南面是太子的隆裕宫，北面是皇太后所居的兴圣宫。在元大都建成后的第二年，一位叫马可波罗的意大利人来到大都，在他的《马可·波罗纪行》中，详细描绘了一个意大利人眼中的又大又繁华的“汗八里”，他说：“城是如此的美丽，布置的如此巧妙，我们竟是不能描写他了”。(www.daowen.com)

明洪武元年（1368），明军攻占大都，元亡。做为全国性首都的元大都历时92年。

明初建都南京，改大都为北平府，并对大都进行了一番改造。因北郭城区空旷，居民稀少，放弃了这一城区，在原北城墙以南约2.5公里处另筑新墙，此为明城北界。北城墙设两个北门，东为安定门，西为德胜门，并把东城墙的崇仁门易名为东直门，西城墙的和义门易名为西直门。

燕王朱棣夺取政权后，于永乐元年（1403）改北平为北京，这是北京今名的由来。为了进一步有效地抗击蒙古统治者的南侵，进一步控制东北地区，决定营建北京新城。北京城兴建从永乐四年（1406）到永乐十八年（1420），历时共15年之久。当时有各地23万工匠，上百万民夫和兵士投入宫殿营建工程。永乐十九年（1421），明正式迁都北京。

永乐年间对北京城营建，主要是对紫禁城和皇城的改建上。明代紫禁城沿用元大内的旧址稍向南移，周围加凿了护城河。旧皇城的东、北、南三面加以拓展，扩大了紫禁城与皇城之间的距离。紫禁城内新建有皇极门及皇极殿、中极殿和建极殿，是为外朝之大殿。在元大明殿的旧址上，建乾清宫、交泰殿、坤宁宫，是谓内廷后三殿。出玄武门正北，在元延春阁的旧址上，人工堆筑土山，命名为万岁山，俗称煤山。在午门前方的中心御道两侧，布置了太庙和社稷坛，社稷坛之西，开凿了北海。永乐十七年（1419），又将南城墙向南推移了1公里，将南区的一部分居民围入了城中。

此外，把围绕大城的四面城墙由土墙改用砖包砌。在南郊兴建了规模宏大的天坛和山川坛，东郊建了日坛，西郊建了月坛，北郊建了地坛。

由于蒙古骑兵的威胁，明世宗朱厚毌时加筑外郭城，以加强北京城的防卫。嘉靖时又筑了包围南郊一面的外罗城，使北京城平面呈凸字形轮廓。

崇祯十七年（1644），李自成建立的大顺政权从陕西向北京进发，3月17日包围北京城。次日攻入外城。崇祯见大势已去，逃往万岁山，吊死在东坡的一棵槐树上。历时270多年的明王朝宣告灭亡。

同年5月，清军进占北京，9月，清世祖爱新觉罗·福临（顺治）从沈阳迁来，定都北京。

清朝基本上沿袭了明北京城的布局。但清统治者投入巨大的财力、物力、人力，在西郊营建了规模空前、华丽非凡的离宫建筑群。康熙年间在清花园旧址上修建了畅春园，后建圆明圆、长春圆、万春圆，通称圆明三圆，占地面积5000多亩。又在万寿山，玉泉山和香山分别兴建了清漪园、静明圆和静宜园。今北京大学校园内，有宗室大臣的赐园，如淑春园、镜春园、鸣鹤园、朗润园、蔚秀园和承泽园等。

圆明园始建于康熙48年（1709），以后150多年屡有兴建。圆明园之内共有风景点100多处，每一景内多是由楼台殿阁，廓榭山石所组成。圆明园建筑不仅吸收了我国传统的园林建筑艺术风格，还吸取了西方建筑风格，誉称“万园之园”。清咸丰十年（1860），英法联军占领圆明园，大肆抢掠，并各处纵火焚烧，使从海淀到香山10多公里内的苑囿惨遭破坏，这是圆明园遭受的第一次浩劫。同治光绪年间，统治者力图重修圆明园址，耗费巨额银两。光绪二十六年（1900），八国联军进犯北京，圆明园又一次遭到严重破坏，这座昔日繁华精巧的艺术之宝，一蹶不振，成为榛莽丛生的荒园了，如今，只留下几截残垣断壁，供后人凭吊。

1911，清亡，明清都北京共508年。

从民国初年开始，民国政府对古北京城进行了一系列的拆毁活动，天安门前宫廷广场的长安左右门，大清门内的东西千步廊，东西三座门两侧的宫墙，正阳门外月城，宣武门、朝阳门箭楼，宣武门南面的瓮城等，给今天的人们留下无尽的遗憾。

今天的北京，令人不仅可以感受到前代天朝大国的威仪大度与雍容平和，又可以感受到随着这个东方大国的发展而来的现代气息。从湛蓝天穹下的红墙碧瓦，阑槛琐窗，烟柳轻波，到平常百姓的胡同鸟语及老北京人那种对京城深深地热爱，不用诧异古与今在这里细腻地融合发展，因为，“北京是一棵岿然大树，深根旧须，密枝茂叶，它的年轮里延伸着历史的风云，社会的兴衰，人性的浮现”。