吴越国天宝二年（909）钱镠以子元球为明州制置使，命筑定海城，加强了明州的市政建设。此后吴越王钱弘俶之弟钱亿，于宋建隆元年（960）也曾任此职。

明州历来是港口城市，早在春秋时就有海运，因其优越的地理位置，成为运河和海上丝绸之路的交汇点，世界各地的货物由此进入中国，并通过大运河运到内地，同时，沿途的货物再经运河运出来，经过明州港被送到世界各地。明州港在唐代被列为开埠港口之一，至唐晚期，明州港已跻身中国四大港口之列，成为唐王朝向东北亚、东亚开放的核心口岸。吴越国时，明州除与日本、新罗（朝鲜）进行商贸外，还沟通了与东南亚、南亚及阿拉伯各国的贸易。据史载，“海外杂国贾舶交至”，江厦码头一带“帆樯如林”“镇鼓相闻”。吴越国对外开放，明州的海外贸易更呈现前所未有的繁荣。面向日本、高丽、东南亚、西亚乃至非洲一些国家的贸易经年不断。日本著名学者木宫泰彦在《中日文化交流史》中记载，当时中国至日本的不少商贸团都是从明州始发的。向日本输出的商品主要有瓷器、香料、书籍、字画、丝织品等，日本运来的货物主要有沙金、木材和硫黄等；运往高丽的货物有茶叶、瓷器、丝织品、印刷品等，进口有人参、麝香、红花等。对外贸易的繁荣，加强了明州城市化的进程，完善了港口的内在结构和功能形态，使之成为海港贸易中心。当年的船只经明州港入境，先看到的是明州港的地标——天封塔，船舶靠岸后，到市舶司申报和查验；然后到府衙所在地鼓楼去盖章、领取通关文书。当时明州已经聚集不少外商，波斯人聚居的地方有自己的宗教活动场所清真寺，当地官府还建了接待波斯重要客商的波斯馆，这一带逐渐形成了一片外籍街区——波斯巷。吴越国时期，明州实际上已经成为一座国际性的港口城市。(www.daowen.com)

因为宁波是海港，造船业应运而生，古代宁波姚江南岸有一条街就叫“战船街”，显然是造战舰的，吴越国的大量战舰应是这里制造的；当然也造了大量民用商船。到宋代，宁波已是全国建造海船的重要基地。