“世界城市”的概念最早由英国规划师盖迪斯在1915年提出，盖迪斯将“世界城市”定义为最重要商务活动的集中地[31]。1966年，英国学者霍尔从全球影响力角度出发，认为世界城市拥有世界级的经济、政治、文化影响力[3]。1986年，弗里德曼基于国际劳动分工，把世界城市的特征概括为：主要金融中心、跨国公司总部基地（包括地区性总部）、商业服务中心、重要的制造中心、主要交通枢纽和人口集聚中心，并就以上述特征对全球的城市进行评价和分析，构建了“世界城市等级体系”[1]。1989年，卡斯特尔斯认为全球化、信息化与网络化将所有城市联系成为一个网络整体，城市之间的联系是由“人流”“物流”“信息流”“资金流”等各种流组成，城市地位主要取决于该城市的网络联系强度和网络联系范围，世界城市则是整个世界网络的核心节点[32]。1991年，美国社会学家萨森根据生产性服务业来鉴别世界城市，把世界城市定义为：发达的金融和商业服务中心，基本确认的有纽约、伦敦和东京[33]。1995年，英国学者泰勒进一步强化了“世界城市网络”的概念，他强调城市间的网络联系和合作关系[34]。2001年，斯科特进一步延伸了世界城市的概念，他认为世界城市不是独立存在的，而是依托强大的城镇群而存在的，因此将世界城市的概念延伸为“世界城市区域”。[35]

世界城市体系理论认为，信息技术革命带来的经济全球化使得世界各国城市间的联系加强，也带来新的国际劳动分工和新的城市职能，最终形成世界城市体系。该理论将世界城市体系分为三个等级：第一等级是世界城市，即全球经济的控制和管理中心；第二等级是区域性金融、管理和服务中心，通过信息中转管理来衔接上下级关系；第三等级是进行生产和装配工序的城市。

世界城市体系是一个覆盖全球的城市网络结构，城市是信息网络上的节点，城市职能均具有国际性，传统的国家和区域城市系统均直接或间接地从属于世界城市体系。世界城市体系的形成，使得空间极化和城市职能专门化趋势进一步加强。(www.daowen.com)

世界城市体系理论列出了当今世界城市的等级，阐明了城市职能形成的内部机制和城市发展的终极状态。