外来移民涌入美国有三次高潮（以10年为单位计算），头两次高潮为二十世纪初，第三次是最近。第一次高潮是1901年至1910年，约有870多万人；第二次高潮是1911年至1920年，约有570多万人；第三次高潮是1981年至1990年，约有900多万人。另据美国移民局预测，1991年至2000年，将有1200万至1300万外来移民入境。

头两次高潮形成的原因：a.美国经济的迅速发展，迫切需要大量劳动力；b.这两次高潮主要是以来自东欧、东南欧各国移民为主；这一地区国家人口激增，而本国却无容纳这些人口的社会经济条件（养不活或活不好），只得大量外流。

十九世纪后期二十世纪初期，美国来自东欧、东南欧各国移民被美国人称为“新移民”，他们分属意大利人，斯拉夫人和犹太人三个民族集团，主要来自三个国家：奥匈帝国、意大利和俄国。十九世纪八十年代以前的四五十年间，美国的移民大部分来自英格兰、苏格兰、爱尔兰、德意志和斯堪的那维亚半岛的西欧、北欧国家，他们在美国历史上被称为“老移民”，八十年代以后，来美的这些“老移民”大为减少 。(www.daowen.com)

“新移民”与“老移民”之所以离乡背井，来到美国，有其政治、经济和宗教等方面原因，以后有专题讲授，这里不多赘述。这里只提一点，即“新移民”之所以离乡背井，宗教信仰是他们外流的主要原因，如在沙皇占领下的波兰，犹太人宗教受到歧视，曾发生几次对犹太人的大屠杀。

“推”和“拉”的作用问题。在十九世纪后期，涌入美国的移民数量是曲线上升的，但有较大的起伏，这种起伏与美国和移民出境国双方的社会经济的发展是什么关系？是美国经济繁荣吸引移民的“拉”，还是欧洲各国经济衰退导致移民外流的“推”起主导作用？这是美国学术界曾经探讨的问题，也是值得研究的问题。