美国革命使美国获得了政治独立，但它取得经济独立则较晚，直到内战结束后（1866年），美国在经济上仍然是欧洲的殖民地（马克思语）。在十八世纪革命战争结束后，美国大部分可用资本都投在航运业、内地商业、土地与奴隶买卖中，当时工业以手工业为基础，规模很小，也很脆弱。在建国初期，不少开国领袖，包括杰斐逊在内，公开反对美国变成一个像英国那样的工业国家，主张美国应从事农业。这种空想虽不能阻止资本家的投资活动，但却影响了美国制造业的发展，所以，在建国之初四五十年，美国大多数制造品仍然依赖英国，英国也把美国看成是重要原料产地和一个有利可图的投资地区。但是，随着美国制造业的逐渐成长，日益减少了对英国商品的依赖，到十九世纪中期，美国开始走上了一条现代化工业国家的道路。

到1840年左右，由于人口的增加，市场的日益扩大，用于生产方面的科技进步，美国经济取得了较显著的发展。

国民收入是衡量经济增长的最好尺度。根据1939年出版的罗伯特·马丁，《1799年—1938年美国的国民收入》一书的统计，1799年—1859年，美国生产总收入稳步上升，但按人口平均收入是在1829年以后才增长起来，到1859年大大超过了1799年[按1879年价格计算，按人口平均（商品）产量，从1839年的64美元上升到1859年的85美元；每一工人产量，从1839年的244美元上升到1859年的330美元]。十九世纪三十年代后期美国经济发展加快了。经济发展加快的原因是：①在市场扩大的基础上建立起较大企业；②经济组织分工更加细密和专业化；③外国资本的大量流入，先后投资于于运河和铁路；④向西扩张，既增加了粮食出口，又在加利福尼亚找到了黄金。

1840年以前，美国经济增长的速度比较缓慢，其原因是农业乃是最大的一个单独经济部门，生产总值的增长略快于人口的增多。内战前，农业是美国生产收入的最大项目。1799年，农业收入占国民总收入的39.5%，交通运输业和建筑业分别占24%和7.7%，而制造业和贸易在1799年国民生产收入中只占4.8%和5.2%。到内战前的1860年，农业的收入相对下降，仍占31%，而制造业和贸易的比重则大幅度增长，各占12.1%。

农业的发展固然为工业的增长准备了条件，但只要农业在经济活动中占统治地位，国民收入的增长和人民生活水平的提高只能是缓慢的，只有工业的发展才能使收入和生活水平提高得最快。

经济增长与不景气。美国经济（1790年至内战前）虽取得了重大进展，但其增长是不稳定的。这是由于这个时期出现了好几次经济危机和不景气，较突出的有1819年、1837年和1857年的经济危机，因而引起了经济衰退。(www.daowen.com)

1812年内战后，美国经济情况尚好，只有美国制造业因英国商品倾销而受到损失。国家银行发行大量钞票，并且采用低利息的信用政策，引起了一股购买土地进行投机的浪潮，加上大量的贸易逆差，就造成了1819年经济不景气，这次不景气延续了两三年，直到十九世纪二十年代中期以后。经济情况才有所好转。

1837年发生的经济危机危害尤甚，而且一直拖延到1842年。这次危机是由于国内原因和欧洲方面发生危机造成的。1837年5月间，纽约各银行停止兑付，造成了金融的混乱状态。银行的瘫痪以及随之而来的通货收缩，引起了东部各工商业部门的危机，到1837年9月，新英格兰全部企业有百分之九十都已关闭，而且逐渐扩展到农业地区。到1843年，经济危机达到了最严重程度，各种农产品价格暴跌：

南部各州，土地和奴隶价格都下降到灾难性的水平，以致经常出现地方法官拍卖财产的事情，北部城市工人则普遍失业，以致有些人力图西移，以求得生存之道。

1857年经济危机是由于疯狂的土地投机和铁路股票投机所引起的，但更重要的是英、法两国经济情况的影响。具体地说是克里米亚战争的停止而对美国经济的打击。1815年至1857年，英国由于国内硬币不足，英国投资者不愿再向美国证券投资，因在国内投资可以获得更大的利息。当时疯狂的股票投机活动主要依靠英国的投资，一旦这种资金不复存在，美国的证券价格就下跌了，形成全面的恐慌。在1857年至1859年，遭到破产的商号其资金总额达3.5亿美元。北部受打击最严重，南部受害较浅。尽管有这几次经济危机，总的经济趋势仍是上升的。