印第安人名称的来源，哥伦布误认到了印度群岛，因此称当地人为印第安人，西方一直沿用，实际是美洲印第安人。

北美大陆的土著居民，是世代生息和繁衍在这里的印第安人，早在一万年至二万五千年前美洲就有印第安人活动，他们是蒙古利亚人种。

他们的来源有四说：（1）经欧美间或非美间的陆地桥梁——即传说中所讲的“消失了的亚特兰蒂斯来到西半球的；（2）由西太平洋岛屿或非洲渡过海洋而来；（3）是美洲土生人种；（4）其主体是由亚洲跨白令海峡来到西半球的，然后由印第安人向美洲大陆分布开来的。这是占优势的看法，为一般学者所接受。

印第安人的分布：在哥伦布发现美洲时，整个西半球印第安人人数无精确统计，有的学者估计约有1400万人，其中绝大多数生活在墨西哥、中美洲以及南美的委内瑞拉、哥伦比亚和秘鲁等国，生活中墨西哥以北的北美地区只有150万人左右，当时的印第安人分散为上千个独立的单位，讲1700多种不同语种和方言。北美印第安人方言在500种以上，分为九个文化地区。

印第安人社会生活以游牧为主，兼搞农业耕种，他们的社会发展，据刘易斯·摩根（1818—1881，主要著作有1877年出版的《古代社会》）分析，处于野蛮时期低级和中级阶段，即原始社会阶段，分为许多不同的部落。部落公社制的基础是土地公有（即公共控制和公共使用），其社会组织采取氏族形式，无论氏族、部落或部落联盟，都是以家族关系的原则为基础。

部落公社制是民主的，部落经济是依据全体成员的利益而运转的，各级酋长都是由选举产生的，他们并无什么特权，也不高人一等，总之他们是被血缘关系联系在一起的。

美洲印第安人除从事游牧外，也搞些农业耕种，他们的主要农作物有玉米、马铃薯和烟草，其中以玉米为主，因其易广泛生长，产量也高。

公元前8000年以后，由于地球气候的巨大变化，许多印第安人部落消失了，他们仍赖以生存的猎场大为减少，只得转向耕种，以维持生活，因而使较为稠密的人口增长成为可能，亦使复杂的社会成为可能。因此，有人说：“正如亚洲早期文明在大米的基础上建立，欧洲是在小麦的基础上建立，美洲土著制度则以玉米为基础。”

美洲印第安人三个文明，虽然有些具体情况难以查明，但仍留下了一些遗迹，如绘画、雕塑和建筑等，三大文明是：(www.daowen.com)

1.玛雅文明 主要地区在尤加坦在墨西哥东北部，存在时期为公元前2000年至前1000年。

2.印卡文化 由哥伦比亚至智利安第斯山诸国高地，公元1000年左右建立。

3.阿兹台克 主要地区在墨西哥中、北部，在西班牙人来之前，在这个地区主宰了400年左右。

哥伦布发现美洲时，只有阿兹台克文化还存在。据考证阿兹台克人的宗教非常像中国佛教的禅宗，有轮回之说，人间—地狱—天堂等，与佛教许多说法相似。

美洲印第安人的宗教，都崇拜自然力量，如太阳、月亮等，认为它们是至高无上的主宰。

在当今北美境内约有150万人，分为许多部落，最大的部落是散布大西洋沿岸的阿尔贡根人（Algonquin）、易洛魁人（Iroquois）、西奥人（Sioux即苏族人）、阿拉巴斯干人，他们经常为争夺土地、猎场和水边而不断斗争，其中最强的是易洛魁人。

欧洲人移居到美洲时，把他们较高级的社会制度推行到西半球来，使当时在美洲成型的原始社会向前跨进了一大步。但这一历史进程是通过一连串的流血、暴虐和痛苦的历程来完成的（但这是殖民者把封建-资本主义制度强加给土著人的）。

印第安人曾给予最初来的殖民们以巨大的帮助，教他们种植玉米、捕鱼、打猎，把自己贮存的粮食供给他们，使他们免于饿死。但后来，欧洲殖民者却恩将仇报，为了夺取印第安人的土地和东西极力排挤和残害印第安人，消灭印第安人的部落，加以白种人传播的疾病（如性病和天花）等，北美印第安人的数目锐减，到目前为止，只有50万人左右，而且居住在限定的保留区，过着落后和贫困的生活。他们的遭遇是人类历史上一大悲剧。