交通流是由许多车辆与其驾驶人所组成，并以独特的方式在车辆间、道路要素以及总体环境间产生影响。简单地说，一段时间内一条道路上依次通过的车辆就构成了交通流。

交通流运行状态的定性、定量特征为交通流特征，可以从道路交通流的特性参数入手描述交通流状态。用于描述交通状态的交通流参数分别为宏观参数和微观参数，其中宏观参数用于描述交通流作为一个整体表现出来的运行状态特性，主要包括交通流量、速度、交通密度、占有率、排队长度；微观参数用于描述交通流中彼此相关的车辆之间的运行状态特性，包括车头时距和车头间距。

分析交通流在道路基本路段上的运动，基本方法是将交通流从宏观的角度看作可压缩的连续流体介质，强调车辆的集体行为和整体效果，不对车辆的个体行为(例如驾驶人的刹车、换道、跟驰、超车、对前车状态的时间反应)或效果(车辆的加速和减速)进行刻画，常用的参量是平均流量、平均速度、平均密度。另外，在时空层面的状态参量(t，x)上，空间的研究范围往往指路段或是交通网络，而时间往往都是宏观的一段时间。

2006年，美国交通运输部(U.S.Department of Transportation，DOT)出台了《针对减少美国的交通网络拥塞的国家战略》(National Strategy to Reduce Congestion on America's Transportation Network)[18]，该战略指出交通拥堵的原因包括交通事故、天气状况、大型活动、交通信号灯故障等，但其根本原因是缺乏一种有效的机制来管理并利用好现有的交通容量。根据美国公路使用者联盟(American Highway Users Alliance，AHUA)的调查显示：在造成交通拥堵的重要因素中，交通瓶颈，即交通需求超过道路容量(注意此交通瓶颈与C.Wright的分类角度有所不同)占总数的50%，交通事故占25%，道路施工占15%，交通信号灯故障占5%。(www.daowen.com)

美国公共政策与公共行政管理学者安东尼·当斯(Authony Downs)[18]认为，产生交通拥堵的原因有四个：①人流高峰期主要集中在上、下班时间段；②居民收入不断增加使更多的家庭有能力购买房产和车辆，继而促使人们由步行、乘公交车、骑自行车转变为开私家车；③人口的飞速增长导致交通需求的急剧增长；④意外事故、天气、道路等。因此，当斯认为造成交通拥堵的根本原因不是政策，而是由于经济的快速发展。

美国公共交通协会(American Public Transportation Association，APTA)在其《缓解交通拥堵的关键措施》报告中指出交通拥堵的根本原因在于[20]：出行线路有限，过多的车辆挤占了道路可用空间。其他原因则包括：私家车保有量的迅速增加、公共交通落后、公共交通财政投入少、公共政策下自动导向模式的发展迅速、道路和停车场的建设占用土地太多。

交通拥堵是经济发展的副产品和必然结果，其产生的根本原因在于交通需求和交通网络容量供给不平衡所致，交通事故也是导致这种不平衡的一个原因。