要了解礼的特点，得要先明白，为什么要制定礼。

研究礼的起源的人，引用最多的是《荀子·礼论》的一段话：“礼起于何也？曰：人生而有欲，欲而不得，则不能无求，求而无度量分界，则不能不争。争则乱，乱则穷。先王恶其乱也，故制礼义以分之，以养人之欲，给人之求。使欲必不穷乎物，物必不屈于欲。两者相持而长，是礼之所起也。”这是从大礼——政治的角度分析礼的起源的。就是先王希望天下太平，所以制定“礼”。至于天下为何不太平，乃是因为人有欲望。有欲望倒也不是坏事，只是过头了，就争斗抢夺，于是变成坏事了，就乱。所以，荀子认为，制定礼是通过“养人之欲”——满足人的部分欲望，平息人的争斗，达到天下太平的目的。可是人的欲望是无穷的，如何“养人之欲”？他说“物必不屈于欲”，就是发展经济，“两者相持而长”，人欲与经济同时发展，以至于无穷。这个认识非常高明。可是，礼在“养人之欲”的同时，更多的是限制人的欲望。《礼记·礼运》有一段：“饮食男女，人之大欲存焉。死亡贫苦，人之大恶存焉。故欲恶者，心之大端也。人藏其心，不可测度也。美恶皆在其心，不见其色也。欲一以穷之，舍礼何以哉！”什么意思呢？一般说来，人最大的欲望是锦衣玉食、美女如云，最恐惧的是死亡贫苦。这是人心最原始的冲动、最强烈的欲望。可是，这些冲动、欲望是深藏于心的，人心是看不见的，所以从外观上也看不出来谁的欲望合理或者过分，也没有办法制定一个标准来衡量人心。那么想要从根本上追究，以达到平衡，除了礼还能用什么办法呢？也就是说，礼是一个限制人、衡量人的外在标准。一个人守礼，那就能与人相安，相反，那就会伤害他人的利益，引起矛盾与冲突，社会就会混乱失序。这个就是从小礼——人的角度分析礼的起源。所以，《礼记·礼运》接着说：“夫礼之初，始诸饮食。”礼是从饮食开始制定和施行的。也就是说，从人们最原始的欲望开始，从最平常而具体的行为着手，加以限制，然后扩展延及长幼尊卑等方面，所谓“修六礼以节民性”（《礼记·王制》）。节，就是节制、限制，施行六礼的目的就是限制人们的原始本性。

这样一来，带出两个问题：一是人的欲望是本质相近而程度不同的，养也罢，限制也罢，如何使得大多数人接受它？二是社会是不断进步的，人的欲望是递增而且无穷尽的，这个礼，变还是不变？这就要谈谈礼的特点。

1.礼的基础是“理”

“子曰：礼也者，理也。乐也者，节也。君子无理不动，无节不作。”（《礼记·仲尼燕居》）很明白，礼就是理。君子一举手一投足的依据就是“礼”，也就是“理”。我们常说“讲理”一词，其实就是讲礼。一个讲道理的人，与人相处则矛盾少，人亦乐于与之相处。那么，什么是“理”呢？《说文解字》说：“理，治玉也。”就是加工玉石，玉是硬而脆的，所以治玉必须遵循玉的纹路，这个纹路就是“理”。玉理是玉的内部形成的，有它自己的规律，要是不遵循，这玉一定报销，就是“玉碎”，这是玉之德，也就是君子之德。《礼记·曲礼下》说：“君子无故，玉不去身。”有德君子之所以佩戴玉饰，乃是“以玉象德”，而不是炫耀财富。理之于玉，如同生命之于人一般。理引申为事物的规律，就是我们常说的道理。任何事物都有规律，这就叫“物理”。人呢，得要遵循这个“物理”才能够生存下去。这个道理人人都懂，也都得遵守。同样的，人也要有“人理”，也就是做人的规矩或道理。依据“人理”而制定礼，叫作“缘人情而制礼”。它本质上是依据人的普遍情感或者认知而制定的，那就比较“合理”，大家也都能够接受。所以《礼记·礼器》又说：“礼也者，合于天时，设于地财，顺于鬼神，合于人心，理万物者也。”礼的制定，要符合天地等自然规律，根据大地上自然资源的情况以及鬼神的意思，更要符合人心——就是人的情感，然后目的是“理万物”——开发经济，为人服务。礼即“人心”之理，就是大家公认的规则，也就是“公理”。既是公理，当然公正，既然公正，当然得人人遵而行之了。假如有人不遵守，那就是不讲道理，没有“人理”。《礼记·曲礼上》说：“鹦鹉能言，不离飞鸟；猩猩能言，不离禽兽。今人而无礼，虽能言，不亦禽兽之心乎？……是以圣人作，为礼以教人，使人以有礼，知自别于禽兽。”不讲礼的人，几近禽兽，是没有人愿意与他交往的，他自己也就难以生存。所以，礼只要符合人心物理，大多数人就会得益，也就会遵守。

2.“礼，时为大”，因时而变，就是与时俱进(www.daowen.com)

礼当然是不断发展的。《礼记·礼器》说：“礼，时为大，顺次之，体次之，宜次之，称次之”。其实，这段话说了礼的几个特点。只不过“时”是最重要的特点，所以“大”。原文用历史事实来解释了“时”的意思：“尧授舜，舜授禹；汤放桀，武王伐纣，时也。”就是说时代是发展的，所以，尧舜的时候政治上实行“禅让制”是合理的，到了夏商周三代，时代变了，禅让制不可行了，所以商汤灭夏桀、周武王伐纣也是合理的。这就是说，礼一定是随着时代的发展而变革的。孔子本人也认为礼是可以“损益”的，就是可以增加或者删减的。他说：“殷因于夏礼，所损益，可知也；周因于殷礼，所损益，可知也。其或继周者，虽百世可知也。”（《论语·为政》）这些说的都是大礼，也就是治国的制度。西汉的士人——贤良文学在与官方辩论的时候说：“明者因时而变，知者随世而制。”（《盐铁论·忧边》）就是英明的人是根据时代的变化而变革的，智慧的人会依据时代需要而制定规则。《礼记》本身被它的编订者删减了不合理的部分。我们今天的各种制度也都是“因时”而变形成的。其实，小礼也同样如此。比如古人的“士相见礼”是两阶升降、揖拜而成，现在点头握手就可以了。总之，“时为大”就是与时俱进不断变革。

3.“礼，可以义起”，就是可以创新

礼不仅可以变革，而且可以创新。“故礼也者，义之实也。协诸义而协，则礼虽先王未之有，可以义起也。”（《礼记·礼运》）说礼的实质是“义”。什么是“义”呢？“义者，宜也。”（两字相通，先秦典籍多有）就是正确的、恰当的意思，也有道理、规则的意思，比如贾谊说：“义者，理也。”（贾谊《新书·道德说》）那就是说，礼本质上是正确的东西或者道理的反映。只要是符合道理、公理，那就可以了，哪怕以前圣明的先王没有制定过，我们可以根据“义”来创新。荀子说：“礼以顺人心为本，故亡于《礼经》而顺于人心者，皆礼也。”（《荀子·大略》）这个意思是非常明确的，只是创新的原则必须要“顺人心”。后世每一次制度的创立，其实就是礼的变革。我们国家自近代以来，不断吸收西方文明而制定的法律、制度，也都是“可以义起”的表现。

其实，礼的特点是比较多的，但是最重要的就是这几个。把握住这些，就掌握了理解礼的钥匙，就不会觉得它是老古董了。