宗教信仰与谋略也有着不可分割的交融关系。这除了宗教信仰本身贯穿着谋略思想而外，某些谋略也往往披上宗教信仰的外衣。始皇帝以五德终始学说解释秦取代周的合理性；陈胜、吴广装神弄鬼取得起义领袖地位；王莽、刘秀利用图谶做皇帝，皆属此类。东汉末年张角利用道教（太平道）组织和发动起义，张鲁利用道教（五斗米道）巩固其统治，更是别具特色。

黄巾起义的组织者是巨鹿人张角。早在起义前，张角的准备活动就一直在秘密进行，他创立了宗教组织——太平道。张角和他的弟弟张宝、张梁利用传道及为别人治病的机会，广招信徒，向他们灌输反抗东汉政权的平均思想。经过十余年的努力，张角所发展的信徒达数十万，连接郡国，自青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州之人，莫不毕应。

对于声势如此浩大的太平道，东汉政府一些人是有所风闻的，但当时宦官专权、“党锢之祸”仍在继续，统治阶级内部正忙于争权夺利，加上昏庸的灵帝“殊不悟”，因此，张角的这些活动并未遇到多大阻力。张角趁机又将这数十万人按地区分编为三十六方，大方万余人，小方六七千人，各有首领。这种严密的组织有助于增强其战斗力。

为了让这次起义深入人心，获取更广泛的支持，张角又用当时流行的谶语的形式宣传“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口号。所谓“苍天”，就是东汉统治，“黄天”就是农民及其他下层民众，“黄天”要在“甲子”这年（184）取“苍天”而代之，这实际上是广大人民群众借用宗教语言，喊出了自己的革命口号，表达了他们要求推翻东汉腐朽政权，建立农民政权的目标。(www.daowen.com)

为了把握起义的最佳时机，张角亲自到京师洛阳查看形势。回来后，他定下了由大方马元义率荆、扬一带数万人，定期集中于邺，作为起义军的主力，于三月五日在京师和全国各地同时起义，以打东汉统治者一个措手不及的作战方案。为顺利攻下洛阳，张角还派人联络洛阳城内的吏民、信徒和宫内同情起义的中常侍封谓、徐奉等为内应。

正当起义按计划进行的过程中，叛徒唐周向东汉王朝告密，起义计划泄露。马元义及洛阳城内的太平道信徒一千多人被杀害。东汉统治者下令各州郡搜捕起义领导人物。这一突然变化打乱了起义方案，形势对起义者已万分危急。张角得知这一变故后，为了扭转这种不利形势，他当机立断，毅然决定提前发动起义。他星夜派人通知各方立即行动。虽然起义是仓促进行的，但由于早有十余年的长期准备，起义的决心早已深深扎根于广大民众心中，因此“旬日之间，天下响应”。数十万农民同时拿起了武器，他们以黄巾包头作标志，因此被称为黄巾军。张角自称“天公将军”，张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”。

黄巾起义爆发后，张角兄弟率主力活动于河北广阳、广宗，巨鹿等地；张曼成，波才则率部起义于东汉王朝的统治中心地区颍川、南阳、陈国、汝南一带；卜己、张伯和梁仲宁在东郡各地领导起义。一时之间，形成了“遐迩摇荡，八州并发，烟炎绛天”的巨大声势。起义军到处焚烧官府，攻占城邑，并将兵锋直指首都洛阳。