渺茫的国家前途，残酷的政治现实，坎坷的个人命运，使官僚士大夫和学生不畏权势，对当时的政局提出尖锐的批评，而对忧国忧民的人物则大加赞赏，这就是所谓的“清议”运动。

“清议”是无权的官僚士大夫和太学生反对外戚、宦官，宣扬自己主张的最主要的策略。在“清议”运动中，官僚士大夫和太学生经常聚在一起“激扬名声、互相题拂，品核公卿，裁量执政”，所谓“激扬名声，互相题拂”就是他们之间互相标榜，互相捧场，从而使其中的一些领袖人物，如陈蕃、李膺、郭泰等名声大增，这不仅扩大了他们在社会上的影响力和号召力，也促进了知识分子与“清流”官僚士大夫终于结合在一起，成为“党人”。所谓“品核公卿，裁量执政”，就是议论朝政，对外戚、宦官的专权、腐败进行直接的抨击。

“清议”是党人抨击外戚、宦官腐败政治的一种手段，也是党人制造舆论的重要方式。他们对于朝廷施政的好坏，官吏人品的高低，以及吏治的清浊等众多方面都加以品评。而品评的结果又被编为生动形象、朗朗上口的谣谚广为传播，这就更扩大了这种舆论在社会中的影响，从而起到扬善抑恶的作用。如桓帝时有周福（字伸进）和房植（字伯武）两人，周福无能但因曾为桓帝的老师而官至尚书，同郡的河南尹房植刚素有盛名，于是党人就对两人清议，后传为谣谚“天下规矩房伯武，因师获印周仲进”，房植被誉为“天下规矩”意在颂其人品高洁，周福被称为“因师获印”，暗讥其庸碌无才，只因侥幸为帝师而得官。另有谣谚如“天下楷模李元礼，不畏强御陈仲举，天下俊秀王叔茂”。赞李元礼（李膺）为“天下楷模”言其品德高尚，陈仲举（陈蕃）为“不畏强御”，言其为官刚正不阿，王叔茂（王畅）为“天下俊秀”，是说他公正严明。当时，对众望所归的全国35名士人，封“三君”“八俊”“八顾”“八及”“八厨”的称号，“君”意为当世所敬崇，“俊”意为人中的精英，“顾”指能以德行引导别人，“及”指能引导别人赶上先进，“厨”指能以财救助别人。(www.daowen.com)

党人的这些评议虽有互相标榜之处，但他们所褒扬的大多是不畏强权，敢于同外戚、宦官等恶势力斗争的正直之士。这种清议虽对改善吏治，惩恶扬善，扭转社会风气起不到根本作用，但党人“危言深论，不隐豪强”的慷慨正直之语对贵戚权宦，奸佞之徒还是有一定的威胁抑制作用的，因而自公卿以下，莫不畏其贬议，纷纷急着上门结交。再者，“清议”的结果往往被当作谣谚而得到广泛传播，可以使广大人民对东汉政治的腐败、黑暗有较清醒的认识，并自觉加入党人斗争的行列，从而壮大了党人的声威和力量。