古代中国，专制皇帝与功臣是矛盾的统一，开国之君大都遇到如何安置与其一同创业的功臣的问题。但往往不是“敌国破，谋臣亡”，就是功臣势力膨胀，威胁了皇权。如吴王夫差、越王勾践、汉高祖刘邦，都曾以大肆诛杀功臣来巩固专制君权，而光武帝刘秀则采取了“高秩厚禄退功臣”的对策，使功臣、皇权两受益。

1.不任吏职，完其福禄

同历史上每位开国皇帝一样，刘秀同样面临着要提防开国功臣“功高震主，权大欺主”，尾大不掉的难堪局面。为确保刘氏皇位的稳固、堤防少数心怀叵测的功臣觊觎皇权，刘秀采取了果断的措施。军官中除大将军等少数职务外，一般的将军之职并不常设，事毕即罢。随着统一战争的结束，一些功臣的将军职务亦随之自然解除。而刘秀班劳策勋之际，对功臣只封赏而不任以吏职。至于因需要而仍然握有重兵的少数几个功臣，如冯异、岑彭、耿弁、王霸等，均让其远离首都，长期驻守在外地或边境。如王霸仅在上谷便有二十余年。这样做，一方面使这些拥有重兵的将领远离东汉政治中心，即使有个别谋反为患也不致发生全国性影响；另一方面又继续发挥了武将的作用。

刘秀对功臣不任以吏职，而只是增邑加封，一般不让其参与国事。当时封侯者百余人，但能参议国家大事的仅邓禹、李通、贾复三人而已，其余大多数功臣都以列侯奉朝请，是“委而勿用”。刘秀不任用功臣，从表面上来看，他是“以天下既定，思念欲定功臣爵、土，不让他们以吏职获得罪过，故皆以列侯就第（退休）”，也就是功臣们在打下天下之后，让他们悠哉乐哉、安度余年。从实质上看，刘秀这样做的目的是要防止功臣任职后，因权势过重而导致野心的膨胀。另外，刘秀的这种做法也解决了对不胜其职的功臣不好处理的难题。功臣无职便无责，这就使他们减少了同皇帝的利害冲突和犯法违禁的机会，也不会因构成权大欺主的威胁而遭猜忌和迫害。因此，功臣们虽不任以吏职，但皆保其福禄，终无诛杀谪降的。中国历史上往往是“高鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹；敌国灭，谋臣亡”，而东汉的开国功臣们皆得善终，这是刘秀的成功之处。

2.褒奖、宴乐、宽科，示以不忘功臣

刘秀不仅对功臣加封晋爵，而且还时常当众褒奖。如刘秀经常当着群臣的面称赞李通“率下江诸将辅翼汉室，心如金石，真忠臣”。(www.daowen.com)

刘秀不仅对活着的功臣如此，就是对去世的功臣，也往往亲临吊唁。征虏将军祭遵去世，刘秀悼念尤勤。祭遵的灵柩到达河南时，他下诏让朝廷百官先聚集在安丧的地方等候，自己则亲着素服，乘车前往吊唁，哀恸涕泣，不能自已。下葬时，刘秀又亲临现场，赠与祭遵将军侯印绶，朱轮容车、甲士军阵送葬。

至于平时，刘秀也和功臣们保持亲密的关系，他时刻不忘功臣，始终和他们共享胜利的愉悦。远方进贡来的珍品甘味，必先遍赐列侯，而到太官（掌宫廷饮食）那里的却很少。在一次宴会上，刘秀让功臣们假如不跟他起事的话能取得何等官禄？邓禹率先回答自我估计一下，说，可以当上郡文学博士。刘秀说他太谦虚了，认为凭邓禹的志向、品行至少可当功曹。其他大臣也依次作答。待到马武时，他说他可以当一个捉盗贼的尉。哪知刘秀却笑着说：你怎能当尉？只要不当盗贼被捉住就差不多了。弄得大家捧腹大笑。如此轻松的气氛，亲昵的说笑，赢得了君臣间的和睦。

刘秀对功臣们的优厚礼遇，还表现在他对于功臣们的小过能宽宏大量，不加计较，绝不像众多开国皇帝对于功臣那样，即便是没有错也要置于死地而后快的残酷做法。至于罚，非到不罚不足以毖后时才罚，即便罚，也尽量从轻，绝不轻易杀戮功臣。即所谓“帝虽制约驾御功臣，而每每能曲法宽容，原谅其小过”。功臣马武酷爱喝酒，每每喝醉之后便在御前斥骂其他大臣，对他们说长道短，刘秀对马武这种大发酒疯、无所避忌的行为是“放纵之，以为笑乐”，从不追究。

刘秀对功臣的这般崇高的礼遇，既保持了刘秀同功臣们在战斗中结成的深厚情感，又对功臣们产生强大的精神感召力，使他们的心理得到满足，功臣们觉得自己确实是遇上了一个同甘苦、共患难的贤明君主，从而心悦诚服，对刘秀感恩戴德而安于现状，无有异心。