光武帝刘秀平定关东地区后，已是“四分天下而有其三”了。是时，西土还有三大割据势力，分别是天水的隗嚣，占有陇西（今甘肃东南部）；河西的窦融，占据甘肃河西走廊一带；巴蜀的公孙述，占据今四川及云南、贵州大部分地区。其中隗嚣居河西、巴蜀与东汉之间。另外又以九原（今内蒙古包头市西）为中心的卢芳割据塞上，接近西土。如何把握全局，掌握主动权，这是刘秀所面临的一大战略问题。

前面已讲到过刘秀专精东方战场时就对隗嚣大加笼络。隗嚣曾一度与刘秀联盟，甚至出兵帮助刘秀抗击公孙述，刘秀因此得以全力经略关东地区。然而，随着东方的逐渐平定，刘秀和隗嚣之间的矛盾也日益尖锐起来。作为刘秀一方来说，统一全国是其既定的战略目标，东方战场告捷，自然要把矛头转向西土。隗嚣最初和刘秀结盟，帮助刘秀出兵抗击公孙述的目的是借联盟来发展自己的势力，以确保独霸陇西地区，所以当刘秀在关东的军事行动取得重大进展时，隗嚣感到恐惧，他已清醒地意识到自己将是刘秀的下一个打击目标，于是，他对刘秀要他出兵讨蜀的多次示意都借口关中三辅实力空虚，北面又有刘文伯（卢芳）的威胁，现在还不宜征蜀”来加以敷衍和婉言拒绝。显然，隗嚣宁愿公孙述存在下来以牵制刘秀、保全自己，而不愿公孙述被消灭。刘秀当然也看出了隗嚣这种“欲持两端、不愿天下统一”的狡猾态度和真实意图，于是就稍黜其礼。二者的矛盾便显露出来。

隗嚣深知自己的实力不能和刘秀匹敌，因此他要竭力拉拢陇蜀以结外援而自保。而刘秀闻河西富庶，地接陇、蜀，常想把窦融招来以逼隗嚣和公孙述。这样，窦融就成为隗嚣与刘秀竭力争取的对象。何去何从呢？窦融的选择有三：或投靠隗嚣；或投靠刘秀；或谁也不投靠而独立割据河西。(www.daowen.com)

建武五年（29）四月，隗嚣派辩士张玄去游说窦融：“今豪杰竞争，胜负未决，当各据其地盘，与陇、蜀合纵，高可像六国一样成一国之王，下也不会比赵佗差。”对张玄的游说，窦融集团内部看法不一，但有一点他们是看得非常清楚的，那就是隗嚣集团的实力远不及刘秀集团，加之窦融是汉室外戚，因此，在隗嚣和刘秀两大集团的选择上，窦融审时度势“决策东向”，也就是说窦融是比较倾向刘秀集团的。但为慎重起见，他并未立即公开反对隗嚣，而是派部属刘钧到洛阳奉书献马联络。刘秀厚待刘钧，赏赐窦融黄金二百斤，并封他为凉州牧。窦融接受刘秀的封号并与隗嚣决裂。刘秀打破了隗嚣和窦融的联合，成功地实现了联合河西夹击陇右的战略。不久，刘秀下诏窦融：“今关东盗贼已平定，大军今当全部向西，将军请秣马厉兵，以等待会师。”窦融当即表示赞同。于是，展开了对隗嚣集团两面夹击的战略态势。

在争取窦融的斗争中，刘秀实力强大，封官赏赐，以诚相见，取得成功。而隗嚣势力弱小，只求自保，败亡之势显而易见，自然争取不到窦融的支持，反而自取其侮，表明其不识时务。刘秀与窦融联盟成功，为其平定西土奠定了良好的基础。