更始元年（23）十月，更始帝命刘秀以大司马身份，“持节北渡河，镇慰州郡”。率一支军队镇抚河北，刘秀从此得以脱离更始帝君臣的监视和羁縻。他一到河北，便借奉更始令之名扩展自己的势力。刘秀采纳冯异“清理冤案，布施惠泽”和邓禹等人“延揽英雄，务悦民心”的建议，在河北大肆网罗人才，收买民心。所到之处上至郡守下至佐史之类的低级官史他都一一会见，以便拉拢，还赦免囚犯，废除王莽时的苛政。这些笼络，收买人心的措施使刘秀在河北深受欢迎，乃至出现“官民喜悦，争以牛酒迎接慰劳”的场面。

由于刘秀采取了笼络人心的策略，不仅地方官吏望风而降，河北的一些农民军（均不相统属）也不与刘秀为敌。刘秀在河北发展十分顺利，很快就扩展到邯郸和真定（今河北正定南）。更始元年（23）十二月，当刘秀进驻真定时，卜者王郎在邯郸诈为汉成帝子而自称天子，一些郡县纷纷倒向王郎。刘秀见王郎新盛，便北上蓟县（今北京），王郎通缉刘秀，蓟县生变，刘秀处境险恶，慌忙南下，历经艰险。后由于信都郡（今河北冀州市）太守任光的支持，才脱险境。修整部队，又进一步拉拢各地豪族地主的归附，其队伍增至数万人。以此为基础，在河北攻城略地，北击中山，占领卢奴（今河北定县），南击新市（今河北新乐南），真定，元氏（今河北元氏西北），防子（今河北高邑西南）。又在柏人（今河北柏乡南）大破王郎部将李育所统之兵。更始二年（24）五月，攻取邯郸、诛王郎，消灭了最主要的对手，刘秀从此在河北立下了脚跟。(www.daowen.com)

刘秀的势力在河北日益扩大，尤其是王郎被灭后，引起了更始帝的恐惧，他害怕刘秀脱离自己的控制，于更始二年（24）五月便派侍御史持节立刘秀为萧王，并令他罢兵南归。刘秀羽翼渐丰，自然不肯轻易就范，便借口河北未平，委婉地拒绝了更始帝的诏命，开始与更始政权分庭抗礼。