地皇四年（23）二月，绿林军所属下江、新市、平林、舂陵各部集结于清阳，经协议推举，立刘玄为帝，国号依旧为汉，建元更始元年。

刘玄能够被公推为帝，一是由于他为汉宗室子弟，而立刘氏子弟，“复兴汉业”是众望所归；二是由于刘玄投入平林军较早，平林部在绿林军中实力很大；三是由于刘玄个人较刘縯、刘秀等势单力薄，又“素懦弱”，容易被控制。

刘玄称帝后，立即着手于政权建设。以族父刘良为国三老，王匡为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔为大司马，刘縯为大司徒，陈牧为大司空，其余列将分别为九卿、将军。

更始政权的建立，造成一种“刘氏复起”的舆论，成为一面号召百姓起来反抗王莽暴政的旗帜，极大地激奋了各地义军的斗志。“是时海内豪杰翕然响应，皆杀其牧守，自称将军。用汉年号，以待诏命，旬月之间，遍于天下”，各地的反莽斗争更加高涨起来。(www.daowen.com)

昆阳大捷后，更始军分路进击，一路由王匡率领向洛阳进攻，一路由申屠建率领攻武关向关中进军。王莽鉴于主力被歼，调回进攻青、徐赤眉军的王匡、哀章的军队驻守洛阳，派朱萌、宋纲扼守武关，又命九位亲信，称“九虎”将军，率精兵数万屯驻华阴（今陕西华阴县东）、回溪（今河南洛宁县东北）一线。但是，这一切都已无济于事了。

地皇四年（23）八月，绿林军兵临长安城下。走投无路的王莽效法秦二世，赦免诸狱囚徒，授以兵器，让他们饮猪血立誓效忠，在史谌率领下出城抵抗。然而这支临时编组起来的囚徒军队，刚过渭桥就发生哗变，一哄而散。九月一日，绿林军攻克长安，王莽被杀，“新”莽政权灭亡。

王莽以外戚辅佐汉室而篡汉，已给人留下了“篡盗”的恶感。窃位南面以后，又“奋其威诈，滔天虐民，穷凶极恶，毒流诸夏，乱延蛮貉”。“新”汉两相对比，“新”朝反而不如汉朝。因此，“新”莽时代产生了强烈的“人心思汉”的思潮。绿林军和赤眉军在建立政权之初或建立政权以后一段时间，都曾利用“人心思汉”的心理，更“新”代“汉”，这确实不失为一种顺乎人心的策略。不容讳言，它对号召百姓起来共同推翻腐朽的“新”莽政权，起过重大的作用，但也为刘氏宗室窃据农民起义的胜利果实，提供了顺利之路。