受“九锡”之礼后不久，王莽觉察出日渐长大的平帝对自己的不满，于元始五年（5）献药酒给平帝。平帝喝后中毒，王莽诈依周公为武王请命之状，作策愿以身代，并藏策于金滕，置之于前殿，故意令诸公勿言。不久，平帝被毒死。

此时，元帝世绝，而宣帝曾孙数十人都已长大，不便于控制。于是，王莽在宣帝玄孙中选了一个年仅两岁的孺子婴，立为皇帝。此后，王莽“居摄践祚，如周公行事”，代行皇帝职权。一年后，即公元六年，王莽改年号为居摄元年，自己干脆称“假皇帝”，臣民则称其为“摄皇帝”。王莽已伸手可及权力的巅峰了。

居摄二年（7），王莽在为其登帝位积极准备，“遂谋即真之事矣”。适逢王莽母死，其党羽纷纷鼓吹，说王莽服母丧应当“如天子吊诸侯服，以应圣制”。王莽也对元后明言：我只对您报告时，自称“假皇帝”，而我号令天下，天下也向我言事，就不必言“摄”了。元后此时已无力阻止。于是，王莽改居摄三年为初始元年，以应天命。此时，王莽“即真”之心已是路人皆知了。

初始元年（8），一位“素无行，好为大言”的学子哀章猜准了王莽的心思，决定进行一次大的冒险。哀章伪造了两个铜匮及两张图谶，一张上书“天帝行玺金匮图”，另一张则写着“赤帝行玺某传予黄帝金策书”。书中说王莽当代汉而立，为“真天子”，元后应遵天意行事。书中还列举了包括哀章自己在内的十一个人的名字，说他们是王莽的辅佐。一日黄昏时分，哀章身着黄衣，手捧金匮送到高庙（刘邦庙）。王莽闻知，郑重其事地到高庙拜受金匮，宣布承天命代汉自立，定国号为“新”，改元始建国。

精心策划了一番后，始建国元年（8）元旦，王莽率公卿去见元后，奉上“新室文母太皇太后”的玺绶，让她去掉汉的封号。王莽立其妻王氏为皇后，王莽本有四子，长子王宇与次子王获都被王莽逼杀，三子王安神志不清，乃立四子王临为太子，并大赦天下。接着，王莽又下诏策命孺子婴为安定公。策命完毕后，王莽亲执五岁的孺子婴的双手，流涕歔欷而言：“昔周公摄位，终能交还帝位让周成王行使王权，今我独迫于皇天的威命，不得如意！”并哀叹良久。孺子婴被中傅拉下殿后，立即被幽禁起来。

这样，王莽自阳朔三年（前22）步入仕途，从黄门郎、射声校尉、骑都尉光禄大夫侍中、大司马、安汉公、摄皇帝，步步攀升，终于在他五十三岁时实现了代汉而立，建立了一个“新”王朝。(www.daowen.com)

王莽能够自立，除了西汉末年皇权旁落的客观因素之外，主观上则是王莽能够克己私欲，欺世盗名，处心积虑地以各种策略一步步实现他的攀升。王莽处于孤贫时，勤学恭俭、孝母敬嫂来装点门面，以博得好的声誉而进入仕途。踏上政治舞台后，王莽也没有像一般的世家子弟“乘时侈靡”，而是继续以前行之有效的策略，“爵位愈尊，节操愈谦”，沽名钓誉以求得迅速的升迁。一旦大权在握，王莽则露出了其中山狼的面目，党同伐异，罗织各种罪名清除异己。而待其架空了元后，完全把持了朝政后，王莽实际上已行使起天子的职权来了。王莽最后演出的一幕代汉而立的闹剧，已不再是其权欲上的要求，而是一种名分上的满足。实已至此，再取虚名，当然是易如反掌了。

王莽建立“新”朝后，便改造五德终始学说，为自己的登基寻找借口。他下诏说：“我德行浅薄，托身于皇初祖考黄帝的后代、皇始祖考虞帝的苗裔，以及太皇太后的支系亲属之中。皇天上帝隆显大佑，以既定天命命我继承帝位；符契图文、金匮策书、神灵诏告，把天下百姓托付给我；赤帝汉氏高皇帝的神灵，秉承天命，传禅让皇位的金策书，我十分敬畏，敢不恭敬接受！在戊辰日（即建除十二直中的定日），我戴上皇冠，即真天子位，定有天下的国号叫‘新’。改定正月朔日，改变服饰的颜色，更改牺牲（祭祀用的牲畜）的毛色，更换旗帜，重定器制。以今年十二月朔癸酉（初一）为建国元年正月之朔，以鸡鸣之时作为一天计时之始。颜色配土德尚黄，牺牲应正用白，使节用旄旛（牦牛尾装饰的旗帜）皆纯黄，上写‘新使五威节’，以示秉承皇天上帝的威命。”

这封诏书里，王莽把自己与传说中的黄帝、虞帝联系起来，说自己是他们的后裔。而赤帝汉氏高皇帝（即刘邦）的神灵承天之命，将国传给了王莽，王莽敬受天命。“新”朝代汉是“上”德，而汉是“火”德。

当初，汉文帝、武帝以为秦是“水”德，“土克水”，汉胜秦，汉应是“土”德，并建立了相应的服色正朔。而此时，王莽宣布自己才是“土”德，把汉重新定为“火”德，自有他的道理。一是王莽自我标榜是黄帝、虞帝的后裔，依五德终始学说，黄帝、虞帝是“土”德，王莽承前人之德，“新”朝应是“土”德。二则王莽代汉而立，采取的是“平和”的方式，是受汉“禅让”。这样一来，五德终始学说中的五德相生之理论也就被王莽利用上了，“火生土”，王莽自己是“土”德，那么汉只好委屈一下，相应地改成了“火”德。

王莽新解五德终始学说，为自己代汉找到了合理的依据。这样一来。政权的转移就不是“篡位”，而是上承天命的五德正常转移了。王莽的发明，为后世一些新王朝的建立者们提供了一种模式。此后，中国历史上，改朝换代，异族用征伐，如元灭宋、明灭元、清灭明等，而同民族内部，只行禅让典礼了，如曹魏代汉、西晋代曹魏、北宋代周等。