王莽重任大司马后，与元后议立中山王箕之子刘衍，元始元年（1），刘衍即帝位，是为汉平帝。平帝年幼而元后临朝称制，但元后已年届七十二岁，因而朝政完全为王莽所把持。王莽辅政伊始，立即剪除傅、丁外戚的势力，将成帝赵皇后和哀帝傅皇后废为庶人，逼令自杀。王莽还下令不准平帝之母卫氏入京。这样，其他外戚集团与王氏外戚对抗的可能性完全被根除了。

平帝之母卫姬及帝舅卫宝、卫玄不得入京师，乃与王莽长子王宇联络，请求其代为说情。王宇求其父不得同意，乃想与妻兄吕宽等用迷信手段令王莽改变主意。吕宽夜间在王莽门上洒血时被发觉逮捕，在狱中自杀。王宇被王莽奏请处死，宇妻待产后也被杀。王莽穷治吕宽之狱，因此诛杀了卫氏外戚，并株连敬武公主（元帝的姐姐）、梁王刘立、红阳侯王立、平阿侯王仁，逼令他们自杀。王莽还为此写书，宣扬自己毙杀亲子乃公而忘私、大义灭亲之举，并以此书发行全国，令学官教授。

王莽还借吕宽之狱打击不顾承自己的人。曾与他争夺大司马一职的前将军何武、右将军公孙禄、与卫氏相善的护羌校尉辛通、函谷都尉辛遵、水衡都尉辛茂等皆被王莽“致其罪”，下狱处死。吕宽之狱，王莽进一步清除了异己。

王莽清除异己时，自己并不出面，而是令其党羽代言，自己在幕后操纵。王莽以“太后所敬，天下信之”的名儒孔光为大司徒，并对孔光及其婿甄邯威胁利诱，为其所用。王莽欲陷害打击谁，就令孔光上奏元后，而自己又怂恿元后批准孔光的弹劾。这样，王莽得以胁持上下。“于是阿顺者拔擢，忤恨者诛灭”。王莽以王舜、王邑为腹心，甄丰、甄邯主击断，平晏领机事，刘歆典文章，孙建为爪牙，满朝皆为其党羽。(www.daowen.com)

完全把持朝政后，王莽指示其党羽爪牙为自己歌功颂德，奏请封赏。而他则谦恭地推让，“上以惑太后，下以示信于众庶”。元始元年（1），在王莽的操纵下，群臣趁外族进献白雉之机，盛陈“莽功德致周成白雉之瑞，千载同符”，要求赐予王莽安汉公的封号。于是，元后封王莽为太傅，号安汉公，位在三公之上。不久，王莽觉得连元后都有些妨碍自己的手脚，便又让公卿奏言“太后不宜亲省小事”，迫使元后下诏“自今以来，惟封爵乃以闻。他事，安汉公、四辅平决”。这样，元后的权力也被王莽剥夺了。王莽“致密恩意，厚加赠送，其不合意，显奏免之，权与人主侔矣”。

为了进一步巩固自己的权位，王莽建议选美女入宫，并说自己的女儿“我无德，女儿才能低下，不宜与众女并选”。党羽领会其意，上奏“愿得公女为天下母”，于是，王莽的女儿作了平帝的皇后。此后，王莽的党羽陈崇又趁王莽不受聘礼封地之机，上奏“宜扩大安汉公的侯国，达到如同周公那样的标准，给安汉公之子立国，令如同周公长子伯禽”。王恽又“巡行天下”为王莽不受封地之事大肆宣扬鼓噪。于是，在元始四年（4）四月，平帝拜王莽为宰衡，位上公。王莽十分得意，让御史为其刻了一枚“宰衡太傅大司马印”，每日不断把玩。

平帝元始五年（5），官民因王莽不受新野田之封赐，四十八万七千五百七十二人上书要求加赏安汉公。迫于各方面的压力，元后又加王莽以“九锡”之礼，其权势大异于群臣。